זו הסיבה המפתיעה להתבגרות מינית מוקדמת אצל ילדות

במהלך העשורים האחרונים אנו עדים למגמה מדאיגה: בנות ברחבי העולם חוות את תחילת ההתבגרות המינית בגילאים צעירים יותר ויותר. להופעה המוקדמת של גיל ההתבגרות, במיוחד התפתחות השד, יש השלכות משמעותיות הן על הבריאות הפיזית והן על הבריאות הנפשית, והדבר גם מגביר את הסיכון להשמנה, סוכרת, מחלות לב וכלי דם ואפילו סרטן השד. מדענים ביקשו מזה זמן רב להבין את הגורמים הסביבתיים המניעים את השינוי הזה, שכן הגנטיקה לבדה אינה יכולה להסביר את מהירות השינויים שאנו רואים בשנים האחרונות.

כעת, מחקר חדש שפורסם בכתב העת הרפואי Endocrinology מציע תובנות פורצות דרך לגבי התפקיד שכימיקלים סביבתיים עשויים למלא בהאצת ההתבגרות המינית על ידי כך שהם משפיעים על קולטנים ספציפיים במוח האחראים על ויסות הורמוני הרבייה.

גיל ההתבגרות נשלט על ידי רשת מורכבת של נוירונים במוח, עם שני שחקנים מרכזיים: הורמון משחרר גונדוטרופין (GnRH) וקיספפטין. הורמונים אלה מווסתים את שחרור הורמוני הרבייה, כמו אסטרוגן וטסטוסטרון, מהשחלות והאשכים. הנוירונים המשחררים GnRH ממוקמים בהיפותלמוס, אזור קטן בבסיס המוח השולט בתפקודים חיוניים של הגוף. כאשר GnRH מופרש בפעימות, הוא גורם לשחרור של שני הורמונים קריטיים - הורמון הנקרא FSH והורמון הנקרא LH - מבלוטת יותרת המוח, אשר בתורם מעוררים את השחלות והאשכים.

קיספפטין פועל כממריץ רב עוצמה של הפרשת GnRH, מה שהופך אותו למווסת חיוני של ההתבגרות המינית. מעניין לציין כי הנוירונים המפרישים קיספפטין מגיבים לגירויים סביבתיים כמו מתח ומצב תזונתי, מה שהופך אותם למטרות עיקריות להשפעות חיצוניות. החוקרים במחקר הנוכחי שיערו שתרכובות סביבתיות מסוימות יכולות לחקות את פעולת ההורמונים הללו, מה שיכול להוביל להפעלה מוקדמת של מערכת הרבייה.

כדי לחקור השערה זו, החוקרים בדקו ספרייה ענקית של 10,000 תרכובות (הידועה בשם ספריית התרכובות Tox21 10K) עבור כימיקלים שיכולים להפעיל את הקולטן ל- GnRH או את הקולטן לקיספפטין.

באמצעות תאים אנושיים מהונדסים גנטית המבטאים את הקולטנים הללו, הצוות זיהה מספר תרכובות שפעלו כאגוניסטים, כלומר הם הפעילו את הקולטנים הללו בדומה לאופן שבו הורמונים טבעיים מפעילים את הקולטנים הללו.

שני ממצאים מרכזיים עלו מתהליך המיון הזה:

מאסק אמברט (musk ambrette), ניחוח סינטטי שנמצא בדרך כלל בסבונים, בשמים ואפילו במזונות מסוימים, זוהה כמפעיל חזק של הקולטן לקיספפטין.

קבוצה של אגוניסטים כולינרגיים - כימיקלים המחקים את פעולתו של אצטילכולין (נוירוטרנסמיטר) - נמצאה כמפעילה את הקולטן GnRH.

ליכולתו של מאסק אמברט להפעיל את הקולטן לקיספפטין עשויות להיות השלכות מרחיקות לכת. קיספפטין הוא קריטי להתחלת ההתבגרות המינית, וגירוי יתר של הקולטן הזה עלול להוביל להתבגרות מינית מוקדמת מהרגיל. כאשר הוא נבדק בתאי היפותלמוס אנושיים ושל עכברים, מאסק אמברט הגביר באופן משמעותי את הביטוי של גנים הקשורים ל-GnRH, מה שמרמז על כך שתרכובת זו יכולה להשפיע ישירות על העיתוי של ההתבגרות המינית.

בהמשך לתמיכה ברעיון זה, החוקרים ערכו ניסויים על זחלי דג הזברה, שהוא דג המהווה מודל המשמש לעתים קרובות לחקר תהליכי התפתחות מינית. דגי זברה שטופלו במאסק אמברט הראו עלייה ניכרת בגודל הנוירונים של GnRH, מה שמעיד על כך שחשיפה לתרכובת זו עשויה להרחיב את האזורים העצביים האחראים לתחילת ההתבגרות המינית. המחקר גם אישר כי מאסק אמברט נקשר לאתרים ספציפיים על הקולטן לקיספפטין, מה שמחזק עוד יותר את הטענה לגבי תפקידו בשיבוש ההתבגרות המינית התקינה.

מאסק אמברט נאסר באזורים מסוימים בעולם עקב חששות לגבי הרעילות הפוטנציאלית שלו למערכת העצבים. עם זאת, הוא עדיין נמצא במוצרים שונים, במיוחד במדינות מחוץ לאיחוד האירופי. העמידות שלו בסביבה - המתגלה במקורות מים ובדגים - מעוררת דאגה לגבי השפעתו הפוטנציאלית על בריאות האדם, במיוחד על ילדים שעלולים להיחשף אליו דרך מזון או זיהום סביבתי.

המחקר הדגיש גם קבוצה של אגוניסטים כולינרגיים, כולל מתכולין (methacholine), בתנכול (bethanecol) וקרבכול (carbachol), שהתגלו לראשונה במחקר זה כמפעילים של קולטן GnRH. תרכובות אלו, שחולקות קווי דמיון מבניים עם אצטילכולין, הוכחו כמגבירות גנים במורד מסלול האיתות GnRH בתאים גונדוטרופיים של עכברים (תאי בלוטת יותרת המוח האחראים על יצור LH ו- FSH).
בעוד כימיקלים אלו משמשים בעיקר במסגרות רפואיות, המחקר מצביע על כך שלחשיפה סביבתית לתרכובות דומות עלולות להיות השלכות לא מכוונות. למרות שאולי לא נתקלים בהם באותה תדירות כמו במאסק אמברט, נוכחותם בכמה תרופות והפוטנציאל לזיהום סביבתי מחייבים בדיקה נוספת.

ההשלכות של מחקר זה ברורות: כימיקלים סביבתיים עשויים למלא תפקיד שלא הוערך בעבר בתופעה הנרחבת של ההתבגרות המינית המוקדמת אצל בנות. בעוד שהמחקר מספק ראיות משכנעות לכך שמאסק אמברט ואגוניסטים כולינרגיים יכולים להפעיל את קולטני קיספפטין ו-GnRH, בהתאמה, יש צורך במחקרים נוספים כדי לאשר את הממצאים הללו באוכלוסיות אנושיות. מחקר אפידמיולוגי ארוך טווח המתמקד בחשיפה לתרכובות אלו ודומות להן יכול לעזור להבהיר את תפקידם במגמה הגוברת בשנים האחרונות של התבגרות מינית מוקדמת יותר.

יתרה מכך, ייתכן שסוכנויות רגולטוריות יצטרכו לבדוק מחדש את הבטיחות של כימיקלים מסוימים, במיוחד אלה שעדיין נמצאים בשימוש למרות סיכונים בריאותיים ידועים. ככל שאנו לומדים יותר על האופן שבו גורמים סביבתיים משפיעים על תהליכים ביולוגיים כמו גיל ההתבגרות, התערבויות בבריאות הציבור עשויות להיות נחוצות כדי להפחית את החשיפה לתרכובות הללו שיש להן פוטנציאל לפגוע בבריאות.

המחקר הנוכחי מציע תובנות חדשות קריטיות לגבי האופן שבו כימיקלים סביבתיים עלולים לשבש את ההתפתחות המינית התקינה אצל בנות, ולתרום למגמה המטרידה של התבגרות מינית מוקדמת יותר. על ידי זיהוי מאסק אמברט ואגוניסטים כולינרגיים כמפעילים של קולטני מפתח המעורבים בהתבגרות המינית, המחקר פותח את הדלת למחקרים נוספים שיבדקו את האופן שבו כימיקלים אליהם אנו נחשפים באופן יומיומי משפיעים על בריאותנו. ככל שהחברה הופכת מודעת יותר ויותר לסכנות הפוטנציאליות של חומרים כימיים המשבשים הורמונים, הממצאים משמשים תזכורת לחשיבות הניטור והוויסות של חשיפות סביבתיות, במיוחד באוכלוסיות פגיעות כמו ילדים.

החל משנות ה-90 החומר מאסק אמברט נאסר לשימוש במדינות האיחוד האירופי. אך הוא עדיין קיים במוצרים ממדינות עם פחות רגולציה. בנוסף, בגלל שאינו מתפרק בקלות הוא קיים בסביבה: באדמה ובמקורות מים.

בנות צעירות נוטות להיות מושפעות מטרנדים שונים כמו סרטונים בטיקטוק ולרכוש מוצרים קוסמטיים שונים שלא ברורה מידת הפיקוח עליהם ומה הם מכילים. התכשירים שבהם ניתן למצוא חומר זה כוללים:

בשמים - אמברט מאסק יכול לשמש כחומר שעוזר להאריך את הריח.
סבונים וחומרי ניקוי - סבונים ריחניים וחומרי כביסה רבים יכולים להכיל אמברט מאסק כדי לספק ניחוח לאורך זמן.
קרמים - אמברט מאסק הוסף לקרמים כדי לשפר את הריח שלהם.
קטורת ומטהרי אוויר - הוא משמש במקלות קטורת ומטהרי אוויר כדי ליצור ניחוח מתמשך.
נרות - נרות ריחניים מכילים לפעמים אמברט מאסק בגלל הארומה העשירה שלו.
מוצרים קוסמטיים - מוצרים קוסמטיים כמו דאודורנטים ואפטר שייב יכולים להכיל תרכובת זו.

כאשר אנחנו משתמשים בחומרים קוסמטיים או במוצרים אחרים חשוב שנהיה מודעים לסכנות האפשריות ולהשלכות הבריאותיות מרחיקות הלכת שיכולות להיות להם. הורים לילדים ולבנות צעירות צריכים להיות מודעים לכך שהכנסת המוצרים הללו הביתה והשימוש הלא מבוקר במוצרים קוסמטיים שונים יכולים לגרום לשיבושים הורמונליים ולסיכונים רפואיים משמעותיים. חשוב לקרוא תוויות וחשוב לחשוב האם לא כדאי לוותר על השימוש במוצרים הללו בייחוד בקרב ילדים וילדות צעירים.

ד"ר דלית דרימן מדינה היא מומחית ברפואת המשפחה ורפואה אינטגרטיבית ופונקציונלית