מחקר חדש מציע דרך קלה להיות בריאים יותר: לחיות ליד עצים. זו התוצאה ממחקר שנמשך שנים מאוניברסיטת לואיסוויל. משתתפי המחקר שחיו באזורים "ירוקים" בשכונות העיר ראו ירידה בסמנים בדם הקשורים למחלות לב ובעיות כרוניות אחרות.
החוקרים שתלו למעלה מ-8,000 עצים (בעיקר ירוקי עד) ושיחים גדולים בין השנים 2019 ל-2022 בחלקים שונים של לואיוויל. כ-750 המשתתפים במחקר נעו בין הגילאים 25 ל-75 והגיעו ממשקי בית בעלי הכנסה בינונית עד נמוכה. כל אחד מהם סיפק לחוקרים נתוני בריאות ודגימות דם ושתן כדי שיוכלו למדוד תוצאות לפני ואחרי. אלה בשכונות "ירוקות" הושוו לאלה בשכונות סמוכות שבהן לא ניטעו עצים.
תוצאות ממחקר ה-HEAL של פרוייקט Green Heart Louisville, שפורסם החודש, הראו שלאנשים שחיים בשכונות עם פי שניים יותר עצים ושיחים היו רמות נמוכות יותר של סמן בדם הקשור למחלות לב, סוכרת וסוגים מסוימים של סרטן בהשוואה לאלו שחיו בשכונות נטולות עצים.
"אנחנו מנסים לראות אם נוכל להפחית את שיעורי מחלות הלב בקהילה", אמר פרופסור ארוני בהטנגאר, מומחה לרפואה באוניברסיטת לואיוויל, שהוביל את הפרויקט.
רוב המחקרים הקודמים שהראו את השפעות הטבע על הבריאות הנפשית והפיזית הם תצפיתיים ואינם יכולים לענות אם אנשים שחיים בקהילות ירוקות בריאים יותר מכיוון שהם עשירים יותר ויש להם גישה לשירותי בריאות טובים יותר.
מחקר ה-HEAL הוקם עם קבוצת ביקורת והתערבות, כלומר משהו מדיד שחלק מהמשתתפים נחשפו אליו במהלך המחקר אך לא לפני כן.
בהטנגאר וצוותו גייסו כ-750 אנשים המתגוררים באזור של 4 קילומטרים בדרום לואיוויל הנחתך בכביש מהיר. התושבים היו בני 25 עד 75. כמעט 80% היו לבנים, ו-60% היו נשים. מחציתם דיווחו על הכנסה ממוצעת למשק בית. החוקרים אספו מכל אדם דגימות דם, שתן, ציפורניים ושיער, כמו גם נתונים בריאותיים, לפני שהחלו במחקר.
הם מצאו כי לאנשים שחיים באזורי ההתערבות היו רמות נמוכות ב-13% של חלבון C-reactive ברגישות גבוהה, סמן דם הקשור למחלות לב, כולל שבץ מוחי, מחלת עורקים כליליים והתקף לב. הירידה הייתה דומה לתחילת שגרת פעילות גופנית רגילה, אמר בהטנגאר.
"לא הייתי מצפה לתגובה כל כך חזקה של סמן ביולוגי, וזה מדבר על אולי משהו באמת סיבתי כאן לאופן שבו עצים משפיעים על הבריאות", אמר פיטר ג'יימס, מנהל המרכז לבריאות תעסוקתית וסביבתית באוניברסיטת קליפורניה, דייויס בית הספר לרפואה, שלא היה מעורב במחקר החדש.
כיצד עצים יכולים לשפר את הבריאות הגופנית?
מחקרים קודמים הראו שהבילוי בשטחים ירוקים מגביר את הבריאות הנפשית. המחקר החדש הראה את הקשר בין חיים לצד יותר עצים לבריאות גופנית.
עצים מספקים צל ומצננים את האזורים שבהם הם נטועים, ועוזרים לדכא את אפקט החום העירוני שמשפיע באופן לא פרופורציונלי על שכונות מעוטות הכנסה ושכונות צבעוניות. מזג אוויר חם מחמיר מחלות לב ויכול לגרום למכת חום אצל אנשים ללא תנאים קיימים. עצים גם חוצצים רעש, שקשור לשיעורים גבוהים יותר של מחלות לב וכלי דם, אמר ג'יימס. עצים גם הם מספקים אזורים לאנשים להירגע, להתאמן, וכנראה חשוב מכך, להפגש עם אנשים אחרים. הם גם מחליפים שימושי קרקע אחרים המזיקים לבריאות, כמו אתרי תעשייה.