השם הנרייטה לקס כנראה שלא מצלצל לכם מוכר, אבל האמת היא שמדובר באחת הנשים שתרמו לעולם הרפואה, וכל זה ללא ידיעתה, שכן חומר גנטי מגופה נלקח ללא רשותה. כל זה אומנם התרחש לפני כמאה שנים אבל, משפחתה של לקס הגישה כעת תביעה חדשה נגד שתי חברות תרופות בהיקף של מיליארדי דולרים בגין שימוש בחומר הגנטי שלה ללא הסכמתה.
קרובי המשפחה החיים של לאקס תובעים את Novartis Pharmaceuticals Corporation ואת Novartis Gene Therapies, Inc., כמו גם את Viatris, Inc. ואת החברה הבת Mylan Pharmaceuticals, בבית המשפט המחוזי בארה"ב במחוז מרילנד, בטענה שהחברות פיתחו מאות פטנטים שימוש בתאיה "הגנובים" של HeLa וצברו רווחים אדירים בכך. התביעה דורשת "להעביר בצדק" את הרווחים שהופקו מהשימוש בתאים אלו לעיזבון של הנרייטה לקס שפועל להנציח את מורשתה ומציעה תמיכה למשפחות שמתמודדות עם מצבים רפואיים.
"החברה עשתה בחירות מודעת למסחר את החומר הגנטי החי של הנרייטה לקס, אישה שחורה, סבתא ומנהיגת קהילה שהרקמה שלה נלקחה ללא ידיעתה או הסכמתה על ידי רופאים שהיא בטחה בחייה", אמר עורך הדין של המשפחה - כריס איירס, בהצהרה שנשלחה ל-IFLScience. "נמשיך לרדוף אחרי הצדק עבור גברת לקס ומשפחתה", הוסיף איירס.
אז מה הסיפור?
הנרייטה לקס נולדה בשנת 1920 בווירג'יניה, צאצאית של עבדים שחורים ואדוניהם הלבנים. היא עבדה כפועלת חקלאית בחוות טבק, נישאה לבן דודה וילדה לו 5 ילדים. בשנת 1951, בהיותה בת 31, היא הגיעה לבית החולים ג'ונס הופקינס בבולטימור, מרילנד, עקב כאבי בטן. לקרוביה אמרה שהיא מרגישה "מעין קשר" בבטן. לקס אושפזה ב"מחלקה לצבעוניים", שהוקצתה באותם ימים של הפרדה גזעית בארה"ב למטופלים שחורים. הרופאים שבדקו אותה גילו שה"קשר" הוא בעצם גידול סרטני בצוואר הרחם, שהלך והתפשט במהירות.
כחודשיים לאחר מכן, לקס מתה כתוצאה מהסרטן שפשט גופה. אך קצת לפני כן, אחד מהמנתחים שטיפלו בה נטל דגימה של כמה תאים מהגידול שלה. הוא עשה זאת, אגב, ללא ידיעתה של לקס - צעד שכיום נחשב להפרה בוטה של זכויות החולה והאתיקה הרפואית, אך באותם ימים לא היה מנוגד לפרוטוקול.
התאים שנלקחו מגופה של לקס ללא ידיעתה המשיכו לחיות ולהתרבות הרבה אחריה, והם היו מעורבים בכמה מהגילויים ומפריצות הדרך המשמעותיות ביותר בעולם הרפואה של העשורים האחרונים. התאים הסרטניים של לקס היו שושלת התאים האנושיים הראשונה שהמשיכה להתרבות מחוץ לגוף, והם זכו לכינוי תאי HeLa (צירוף שתי האותיות הראשונות משמה הפרטי ושם משפחתה של לקס). הם הפכו להיות כלי שערכו לא יסולא בפז עבור מדענים וחוקרים ושינו מקצה לקצה את כל מה שנחשב לאפשרי ולא אפשרי בתחום הרפואה.
מיליארדי תאי HeLa נקנו ונמכרו על ידי מדענים ברחבי העולם מאז 1951 ועד היום. והם שימשו בין השאר, בפיתוח החיסון לפוליו, הפריות מבחנה ופרוייקט מיפוי הגנום האנושי. כמו כן, היה להם חלק גם בפריצות דרך בטיפולים בסרטן, חקר האיידס, שיבוט, מחקרים בתאי גזע ועוד רבים אחרים. כמה מהתאים האלה אפילו שוגרו כל הדרך לחלל על מנת לבחון את השפעות חוסר הכבידה עליהם.
גם היום, עשרות שנים לאחר שנלקחו כדגימה ראשונית, תאי HeLa מוסיפים להיות מעורבים בשלל מחקרים וניסויים קליניים.