תרופה הגדילה את תוחלת החיים של חיות מעבדה בכמעט 25 אחוזים, כך נצפה בתגלית חדשה שמדענים מקווים שתוכל להאט גם את הזדקנות בני האדם.
העכברים (והעכברות) במחקר נקראו "סבתות דוגמניות-על" בגלל המראה הצעיר שלהם. הם היו בריאים יותר, חזקים יותר ופיתחו פחות סוגי סרטן מאשר בני גילם ללא תרופות.
עם זאת, מדענים יודעים מזמן שתהליך ההזדקנות ניתן לעיבוד וחיות מעבדה חיות זמן רב יותר אם מקצצים באופן משמעותי את כמות המזון שהן אוכלות.
הצוות במעבדת MRC למדעי הרפואה באימפריאל קולג' לונדון ובית הספר לרפואה Duke-NUS בסינגפור חקר חלבון בשם אינטרלוקין-11. רמות של חלבון זה עולות בגוף האדם ככל שאנו מתבגרים. הוא תורם לרמות גבוהות יותר של דלקת, והחוקרים אומרים שהוא הופך מספר מתגים ביולוגיים השולטים בקצב ההזדקנות.
החוקרים ביצעו שני ניסויים: העכברים הראשונים שעברו הנדסה גנטית כך שהם לא הצליחו לייצר אינטרלוקין-11. בניסוי השני החוקרים חיכו עד שהעכברים יהיו בני 75 שבועות (שווה ערך לאדם בן 55) ואז נתנו להם באופן קבוע תרופה לטיהור אינטרלוקין-11 מגופם.
התוצאות, שפורסמו בכתב העת Nature, הראו כי תוחלת החיים גדלה ב-20-25% בהתאם לניסוי ולמין של העכברים.
הממצאים הראו כי עכברי מעבדה זקנים מתים לעתים קרובות מסרטן, אולם לעכברים שהיה חסר להם אינטרלוקין-11 היו רמות נמוכות בהרבה של המחלה. בנוסף, הם הראו שיפור בתפקוד השרירים, היו רזים יותר, בעלי פרווה בריאה יותר וקיבלו ציון טוב יותר במדדים רבים של שבריריות.
מה לגבי אנשים?
השאלות הגדולות, שנותרות כרגע ללא מענה הן - האם ניתן להשיג אותה השפעה אצל אנשים, ואם יהיו תופעות לוואי כלשהן - האם הן יהיו נסבלות?
ל-Interleukin-11 יש תפקיד בגוף האדם במהלך ההתפתחות המוקדמת. אנשים נולדים, לעתים רחוקות מאוד, ללא חלבון זה, וזה משנה את האופן שבו העצמות בגולגולת שלהם מתמזגות יחד, משפיע על המפרקים שלהם, ואפילו כיצד השיניים שלהם בקועות. יש לזה גם תפקיד בהצטלקות.
החוקרים חושבים שבהמשך החיים, Interleukin-11 ממלא את התפקיד הרע של גורם להזדקנות.
התרופה, נוגדן מיוצר התוקף את אינטרלוקין-11, נבדקת בחולים עם פיברוזיס בריאות. זה המקום שבו הריאות מצטלקות, מה שמקשה על הנשימה. עורכי המחקר הסבירו כי הניסויים לא הושלמו, עם זאת, הנתונים הצביעו על כך שהתרופה בטוחה לנטילה.
פרופ' אניסה ווידג'ה, מבית הספר לרפואה Duke-NUS, אמרה לאתר BBC: "למרות שהעבודה שלנו נעשתה בעכברים, אנו מקווים שהממצאים הללו יהיו רלוונטיים ביותר לבריאות האדם, בהתחשב בכך שראינו השפעות דומות במחקרים על תאים ורקמות אנושיות". לדבריה, מחקר זה הוא צעד חשוב לקראת הבנה טובה יותר של הזדקנות והדגמנו, בעכברים, טיפול שיכול להאריך הזדקנות בריאה".