הגוף שלנו פועל כולו על שעון פנימי, המוכתב הן על ידי גנטיקה שלנו והן על ידי הסביבה. בגלל השילוב הייחודי הזה של גורמים פנימיים וחיצוניים, שעוני הגוף של כל אחד מאיתנו פועלים קצת אחרת. לכן, בעוד שחלק מהאנשים נוטים להרגיש ערניים ופרודוקטיביים יותר בבוקר, אחרים מרגישים הרבה יותר חדים ויצירתיים בשעות מאוחרות יותר, כאשר הם בשיאם דווקא בשעות הלילה המאוחרות. אלו הם אנשי הבוקר ואנשי הלילה.
מחקר חדש, שפורסם בכתב העת BMJ Public Health השווה את הרגלי השינה של אנשי הבוקר ואנשי הלילה לעומת היכולת הקוגניטיביות שלהם. החוקרים מאימפריאל קולג' בלונדון בחנו את נתוני שינה של יותר מ-26,000 אנשים כדי לחקור את הקשר בין דפוסי השינה שלהם לבין היכולות הקוגניטיביות שלהם. הנתונים נלקחו מ-UK Biobank, מסד נתונים ביו-רפואי החוקר את השפעת הגנטיקה והסביבה להתפתחות סוגים שונים של מחלות.
לגבי כלל המשתתפים נמצא כי שינה של שבע עד תשע שעות בלילה הייתה אופטימלית לתפקוד קוגניטיבי, כולל בדיקות זיכרון, חשיבה ועיבוד מידע. לשינה של פחות משבע או יותר מתשע שעות היו השפעות מזיקות ברורות על תפקוד המוח בקרב המשתתפים.
אלא שכאשר בדקו החוקרים מי מתפקד קוגניטיבית טוב יותר - אנשי היום או אנשי הלילה, הממצאים היו מפתיעים. בכל מבחני האינטליגנציה, דווקא אנשי הלילה, אלו שנשארים ערים עד השעות המאוחרות ומגיעים לשיא הריכוז והפרודוקטיביות דווקא בשעות אלו, השיגו באופן עקבי ציונים טובים יותר במבחנים קוגניטיביים מאשר אנשי היום.
תוצאות אלו כללו שקלול של גורמי בריאות ואורח חיים אחרים, כמו גיל, מין, מחלות כרוניות, עישון וצריכת אלכוהול.
"ממצאי המחקר שביצענו הראו באופן מובהק שמבוגרים שבאופן טבעי פעילים יותר בשעות הערב והלילה, השיגו תוצאות טובות יותר במבחנים קוגניטיביים מאשר אלה שהוגדרו כאנשי הבוקר", אמרה רהה ווסט, החוקרת הראשית מאימפריאל קולג' בלונדון.
מחקרים קודמים בנושא הראו שאנשי הבוקר מגיעים להישגים אקדמיים גבוהים יותר, בעוד שלאנשי הלילה יכולות קוגניטיביות גבוהות יותר.
"חשוב לציין שזה לא אומר שלכל אנשי הבוקר יש ביצועים קוגניטיביים פחותים יותר", אמרה ווסט. "הממצאים משקפים מגמה כוללת שבה לרוב אנשי הלילה יש קוגניציה טובה יותר, הם יותר אינטליגנטים".
החוקרים מדגישים גם את חשיבות הממצאים שלהם לגבי משך השינה באופן כללי יותר והשפעתו על הביצועים הקוגניטיביים. "גילינו שלמשך השינה יש השפעה ישירה על תפקוד המוח, ואנחנו מאמינים שניהול יזום של דפוסי שינה חשוב לחיזוק ושמירה על אופן פעולת המוח שלנו", הוסיף פרופסור דאקינג מאה, מאימפריאל קולג'. "באופן אידיאלי היינו רוצים לראות התערבויות מדיניות כדי לעזור לדפוסי השינה להשתפר בקרב האוכלוסייה הכללית".