הידיעה הזו אולי נשמעת מחיים אחרים לחלוטין, אבל היא בעלת חשיבות. מחקר חדש מצא כי עטיית מסכות פנים לא הורידה את הסיכון להדבקה בקורונה לאחר הגל הראשון של האומיקרון. אבל זה לא אומר שמסכות פנים לא עזרו כלל להגנה מפני הנגיף.
החובה לעטות מסכות במקומות סגורים ופתוחים נכנסה לחיינו בשנת 2021. אבל האם זה באמת עזר לעצור את התפשטות הנגיף?
"לעטיית מסכות פנים היה תפקיד חשוב בהפחתת העברת נגיף הקורונה במהלך השנתיים הראשונות של המגיפה", אמר לניוזוויק פול האנטר, פרופסור לרפואה באוניברסיטת מזרח אנגליה בבריטניה. "בעצמן, הן לעולם לא יצליחו לחסל את ההדבקה, אבל הן בהחלט הפחיתו את זה. בשלב מוקדם מאוד של המגיפה הערכנו, בהתבסס על נתונים שלפני הקורונה, שאם כולם יעטו מסכות נוכל להפחית את ההדבקה בכ-20 אחוזים".
"הנתונים לפני האומיקרון הראו כי אצל מבוגרים, מי שלא עטה מסיכה היה בסיכון מוגבר לבדיקה חיובית של 25 עד 30 אחוזים בהשוואה לאלו שעטו תמיד אחת", אמר האנטר "[אבל] לאחר הגל הראשון של האומיקרון לא היה הבדל משמעותי בין אנשים שתמיד עוטים מסכה מאלה שלא".
במחקר חדש, שפורסם בכתב העת PLOS ONE, האנטר ועמיתיו מאוניברסיטת מזרח אנגליה ניתחו נתונים רשמיים מהמשרד של בריטניה לסטטיסטיקה לאומית מנובמבר 2021 עד מאי 2022 כדי לחקור כיצד השתנו גורמי הסיכון לזיהום לפני ואחרי גל האומיקרון הראשון. גורמי הסיכון כללו היסטוריה של נסיעות לחו"ל, גודל משק הבית, מצב תעסוקה, מגע עם ילדים ועטיית מסיכת פנים.
"בתחילת המגיפה פורסמו מחקרים רבים שבדקו גורמי סיכון להידבקות בקורונה אבל לאחר השנה הראשונה נערכו הרבה פחות מחקרים", אמר האנטר. "המחקר שלנו מראה שהיו שינויים בכמה גורמי סיכון סביב הזמן שבו גרסת אומיקרון BA.2 הפכה דומיננטית".
הוא המשיך: "כאשר מדובר בווירוסים מדבקים מאוד כמו COVID עם משך חסינות קצר, ברגע שהם התפשטו באוכלוסיה פעם אחת, אז מספר הזיהומים המתרחשים באוכלוסייה מושפע יותר מהקצב שבו החסינות אובדת מאשר על ידי שינויים בהתנהגות שנועדו להפחית את החשיפה, כמו עטיית מסכות. ואנשים שלבשו מסכה ממש בקפדנות במהלך השנתיים הראשונות, כנראה יהיו רגישים יותר לזיהום [פחות חסינות] מאשר אנשים שלא עשו זאת".
למה המסכות הפסיקו פתאום לעבוד?
"אם מסכות יכולות להפחית את ההעברה בכ-20 עד 30 אחוזים, אז אם הנגיף הופך להיות הרבה יותר מדבק, כפי שהיה במקרה של האומיקרון, 20 עד 30 אחוזים לא יספיקו בסופו של דבר כדי להאט את ההדבקה כל כך", אמר האנטר. "אבל הנושא החשוב יותר הוא שהקורונה לא מייצרת חסינות ארוכת טווח".
אבל זה לא אומר שהמסכות חסרות תועלת לחלוטין. "יש ראיות טובות שאחד הגורמים מאחורי מידת המחלה שאתה מקבל הוא גודל מינון הנגיף שאליו אתה נחשף", אמר האנטר. "לכן, הצעה אחת היא שאם אתה עוטה מסכה ועדיין חוטף את הקורונה, אתה מקבל מינון נמוך יותר של נגיפים, ולכן סביר להניח שתחלה במחלה פחות חמורה."
אז האם זה אומר שכולנו עדיין צריכים לעטות מסכות פנים? "אני חושב שלרובנו התשובה היא לא. מרביתנו כבר נדבקנו בקורונה כמה פעמים עד עכשיו. אבל אנשים שנמצאים בסיכון מוגבר למחלה קשה עדיין עשויים להרוויח מעטייתן".