זה אולי יפתיע אתכם לאור המציאות אבל גודל המוח האנושי עולה בהדרגה עם הזמן, וזה עשוי להפחית את הסיכון לדמנציה בדורות הצעירים, כך טוען מחקר חדש שפורסם ב-JAMA Neurology.
המחקר צילם את מוחותיהם של יותר מ-3,000 אמריקאים, בין הגילאים 55 ל-65, ומצא כי לאלו שנולדו בשנות ה-70 יש נפח מוח גדול ב-6.6 אחוזים מאלה שנולדו בשנות ה-30. גם לבני דור ה-X היה נפח גדול יותר בכמעט 8 אחוזים של חומר לבן וכמעט 15 אחוז נפח גדול יותר של חומר אפור בהשוואה לדור קודם. בנוסף, חלק ספציפי אחד של המוח, הנקרא היפוקמפוס, הממלא תפקיד מרכזי בזיכרון ובלמידה, התרחב ב-5.7 אחוזים בנפח במהלך הדורות העוקבים שנחקרו. זה היה נכון גם לאחר שקילת גורמים תורמים אחרים כמו גובה, גיל ומין.
אז מה זה בעצם אומר?
"נראה שהעשור שנולדתם משפיע על גודל המוח ועל בריאות המוח לטווח ארוך", מסביר הנוירולוג צ'ארלס דה-קרלי מאוניברסיטת דייויס בקליפורניה, שהוביל את המחקר. "הגנטיקה ממלאת תפקיד מרכזי בקביעת גודל המוח, אבל הממצאים שלנו מצביעים על השפעות חיצוניות עשויות גם כן לשחק תפקיד - כמו גורמים בריאותיים, חברתיים, תרבותיים וחינוכיים".
כיום, דמנציה משפיעה על עשרות מיליונים ברחבי העולם, וככל שהאוכלוסיה המזדקנת בעולם גדלה, האבחנות של המחלה צפויות לשלש את עצמן בשלושת העשורים הבאים. אבל הנה נתון עם תקווה: בשלושת העשורים האחרונים, שכיחות הדמנציה בארה"ב ובאירופה ירדה בכ-13% בכל עשור. נראה כי הסיכון המוחלט לדמנציה הולך ופוחת עבור הדורות הצעירים יותר, אולי בגלל אורח חיים בריא יותר וחינוך.
דמנציה מסומנת על ידי הידלדלות החומר האפור של המוח, הנקרא קליפת המוח, שממלא תפקיד בזיכרון, למידה והיגיון, בין תהליכים קוגניטיביים רבים אחרים. מכיוון שהמוח החולה מתכווץ בהדרגה עם הזמן, הגיוני שנפח גדול יותר מלכתחילה יכול לסייע בהגנה מפני אובדנים הקשורים לגיל. ואכן, מחקרים הראו שביצועים קוגניטיביים טובים יותר בחולי אלצהיימר עם ראשים גדולים יותר, מה שתומך בשהערה הזו.
האם הגודל קובע?
כדי לראות אם גודל המוח יכול להסביר את השכיחות הנמוכה יותר של דמנציה בדורות צעירים יותר, דה-קרלי ועמיתיו השתמשו בנתונים שנאספו על ידי מחקר הלב של פרמינגהם, שעקב אחר בריאותם של אמריקאים שנולדו בין 1930 ל-1980 בני 55 עד 65 שעברו MRI של המוח שלהם.
הצוות לא השווה רק את אלה שנולדו בשנות ה-30 ל-1970. הם חזרו על הניתוח שלהם בקרב 1,145 מבוגרים בגיל דומה שנולדו גם בשנות ה-40 וה-50. שוב, הממצאים שלהם חשפו עלייה מתמדת ועקבית בנפח המוח עשור אחר עשור - השפעה שלפי החוקרים היא קטנה עבור הפרט, אך "סביר להניח שתהיה משמעותית ברמת האוכלוסייה".
"מבנים מוחיים גדולים יותר כמו אלה שנצפו במחקר שלנו עשויים לשקף שיפור בהתפתחות המוח ובריאות המוח משופרת", משער דקרלי. "מבנה מוחי גדול יותר מייצג רזרבה מוחית גדולה יותר ועשוי לחסום את ההשפעות המאוחרות של מחלות מוח הקשורות לגיל כמו אלצהיימר ודמנציה".
עם זאת כמה מחקרים לא הצליחו להראות קשר כלשהו בין ביצועי זיכרון ונפח המוח לאורך זמן. גודל, אחרי הכל, הוא לא הכל כשזה מגיע לתפקוד המוח. זה לא בהכרח הופך אותך לחכם יותר. אבל זה יכול לספק חיץ טוב להידרדרות שמגיעה עם הגיל. פעילות גופנית סדירה, למשל, קשורה לנפח מוחי גדול יותר בזיכרון ובאזורי למידה. ואילו לתזונה לקויה, צריכת אלכוהול ולבידוד חברתי יש השפעה הפוכה.
"מבנה המוח הגדול יותר, שעשוי לשקף שיפור בהתפתחות המוח ובריאות המוח, הוא לפחות ביטוי אחד של שיפור ברזרבה המוחית שיכול לחסום את ההשפעה של מחלות מאוחרות בחיים על דמנציה", סיכמו החוקרים.