החורף האחרון היה חורף עמוס וירוסי נשימה, שבעיקר כלל RSV, שפעת וקורונה. אבל בדיוק כשאלה עזבו אותנו, וירוס יחסית אלמוני לקהל הרחב, שגורם לרבים מאותם תסמינים - זיהום ריאות תחתונות, שיעול, נזלת, כאב גרון וחום -החליט להרים את הראש.
מקרים של מטאפנאומווירוס אנושי, או HMPV, עלו באביב הזה, על פי מערכות המעקב של המרכז האמריקאי לבקרת מחלות ומניעתן (CDC) של נגיפים נשימתיים. בשיא ההתפרצות בארה"ב באמצע מרץ, כמעט 11% מהדגימות שנבדקו היו חיוביות ל-HMPV, מספר הגבוה בכ-36% מהשיא העונתי הממוצע שלפני הקורונה שעמד על 7% חיוביות לבדיקה. רוב האנשים שנדבקו כנראה אפילו לא ידעו שיש להם את זה.
בניגוד ל-Covid-19 ולשפעת, אין חיסון ל-HMPV או תרופות אנטי-ויראליות לטיפול בו. במקום זאת, רופאים מטפלים באנשים חולים קשים על ידי טיפול בסימפטומים שלהם.
יכול להוביל לטיפול נמרץ ולמקרי מוות
מחקרים מראים ש-HMPV גורם לסבל מדי שנה כמו שפעת ונגיף RSV. מחקר אחד של דגימות חולים שנאספו במשך 25 שנים מצא שזה היה הגורם השני בשכיחותו לזיהומים בדרכי הנשימה בילדים אחרי RSV. מחקר בניו יורק שנערך במשך ארבעה חורפים מצא כי נגיף זה שכיח בקרב קשישים מאושפזים כמו RSV ושפעת. כמו זיהומים אלה, HMPV יכול להוביל לטיפול נמרץ ולמקרי מוות מדלקת ריאות אצל מבוגרים.
זיהומים בדרכי הנשימה הם סיבת המוות העיקרית של ילדים ברחבי העולם והסיבה מספר 1 שילדים מאושפזים בארצות הברית, אבל מדענים לא יודעים מה גורם לחלק ניכר מהם, אמר לאתר CNN ד"ר ג'ון וויליאמס, רופא ילדים באוניברסיטת פיטסבורג שבילה את הקריירה שלו במחקר חיסונים וטיפולים ל-HMPV.
וויליאמס אומר שהיו מחקרים אפידמיולוגיים מקיפים שנערכו בשנות ה-50 וה-60, שבדקו את הגורמים לזיהומים בדרכי הנשימה. "בעיקרון, הם רק יכלו לזהות וירוסים באנשים בערך במחצית מהזמן. אז השאלה הייתה, 'בסדר, מה עם החצי השני הזה?'", אמר. מטאפניאומוווירוס אנושי אינו אחראי לכל הנגיפים הלא ידועים, אך מדובר בחלק ניכר - בערך כמו מקרים של RSV או שפעת. אבל אף אחד לא יודע על זה. וויליאמס מכנה אותו "הנגיף הכי חשוב שמעולם לא שמעתם עליו".
"אלה שלושת הנגיפים העיקריים", אמר. "אלה שלושת הגדולים בילדים ומבוגרים, הסבירות הגבוהה ביותר להכניס אנשים לבית חולים ולגרום למחלות קשות, בסבירות הגבוהה ביותר להציף את בתי האבות ולגרום לאנשים מבוגרים לחלות באמת ואף להרוג אותם".
מכיוון שבדיקת HMPV נעשית לעתים רחוקות מחוץ לבתי חולים, קשה לדעת את הנטל האמיתי של המחלה. בדיקות דם מצביעות על כך שרוב הילדים חלו בה עד גיל 5. מחקר משנת 2020 ב-Lancet Global Health העריך כי בקרב ילדים מתחת לגיל 5, היו יותר מ-14 מיליון זיהומי HMPV בשנת 2018, יותר מ-600,000 אשפוזים ויותר מ-16,000 מקרי מוות.