העיניים הן יותר מחלון לנשמה - הן גם השתקפות של הבריאות הקוגניטיבית של האדם. "העין היא החלון אל המוח", אמרה לאתר CNN רופאת העיניים ד"ר כריסטין גריר, מנהלת החינוך הרפואי במכון למחלות ניווניות בבוקה רטון, פלורידה. "אתה יכול לראות ישירות לתוך מערכת העצבים על ידי התבוננות בחלק האחורי של העין, לכיוון עצב הראייה והרשתית".
ההנחה המדעית הזו הובילה מחקר שנערך לאחרונה שבחן כיצד העין עשויה לסייע באבחון מחלת אלצהיימר לפני תחילת התסמינים. "מחלת אלצהיימר מתחילה במוח עשרות שנים לפני התסמינים הראשונים של אובדן זיכרון", הוסיף ד"ר ריצ'רד איזקסון, נוירולוג שעוסק במניעת אלצהיימר שנמצא גם במכון למחלות ניווניות. אם הרופאים יצליחו לזהות את המחלה בשלביה המוקדמים ביותר, אנשים יוכלו לבחור אורח חיים בריא ולשלוט ב"גורמי הסיכון הניתנים לשינוי, כמו לחץ דם גבוה, כולסטרול גבוה וסוכרת", אמר אייזקסון.
אז כמה מוקדם אנחנו יכולים לראות סימנים של ירידה קוגניטיבית? כדי לגלות זאת, החוקרים בדקו רקמות שנתרמו מהרשתית והמוח של 86 אנשים עם דרגות שונות של ירידה קודניטיבית.
"המחקר שלנו הוא הראשון שמספק ניתוחים מעמיקים של פרופילי החלבון וההשפעות המולקולריות, התאיות והמבניות של מחלת אלצהיימר ברשתית האדם וכיצד הם מתכתבים עם שינויים במוח ובתפקוד הקוגניטיבי", אמרה מחברת המחקר, פרופסור מאיה קורוניו-המאוי, מומחית לנוירוכירורגיה ומדעים ביו-רפואיים ב-Cedars-Sinai בלוס אנג'לס, בהצהרה לעיתונות. "השינויים האלה ברשתית היו בקורלציה עם שינויים בחלקים במוח הנקראים קליפת המוח האנטורינאלית והזמנית, שהיא למעשה מרכז לזיכרון, ניווט ותפיסת זמן", אמרה קורוניו-המאוי.
החוקרים במחקר אספו דגימות רשתית ורקמות מוח במשך 14 שנים מ-86 תורמים אנושיים עם מחלת אלצהיימר ופגיעה קוגניטיבית קלה - הקבוצה הגדולה ביותר של דגימות רשתית שנחקרה אי פעם, על פי המחברים. לאחר מכן השוו החוקרים דגימות מתורמים עם תפקוד קוגניטיבי תקין לאלו עם ליקוי קוגניטיבי קל ואלה עם מחלת אלצהיימר בשלב מאוחר יותר.
"מוקדם יותר, מדוייק יותר"
המחקר, שפורסם בכתב העת Acta Neuropathologica, מצא עליות משמעותיות בבטא-עמילואיד, סמן מפתח למחלת אלצהיימר, בקרב אנשים עם אלצהיימר וכאלה עם ירידה קוגניטיבית מוקדמת. בנןסף, תאי המיקרוגליה ירדו ב-80 אחוזים באלה עם בעיות קוגניטיביות, מצא המחקר. תאים אלו אחראים לתיקון ותחזוקת תאים אחרים, כולל פינוי בטא עמילואיד מהמוח ומהרשתית.
ניוון רקמות ודלקת בתאים בפריפריה הרחוקה של הרשתית היו המנבאים הגדולים ביותר של מצב קוגניטיבי, כך מצא המחקר.
"ממצאים אלה עשויים להוביל בסופו של דבר לפיתוח טכניקות הדמיה המאפשרות לנו לאבחן את מחלת האלצהיימר, מוקדם ומדויק יותר", אמר אייזקסון, "ולנטר את התקדמותה באופן לא פולשני על ידי הסתכלות דרך העין".