כל אישה שהייתה בהריון, וגם אלה שלא, יודעת ששתיית אלכוהול במהלך תשעת החודשים היא לא מומלצת ועלולה לגרום לנזקים לעובר. מחקר חדש הוא הראשון לזהות קשר בין ילדים שאמהותיהם שתו לפני ובמהלך ההריון עם שינויים מסוימים בפנים. צורת פנים שונה נראתה גם במקרים בהם כמות האלכוהול שנצרכה הסתכמה בפחות מכוס יין קטנה או בקבוק בירה.
המחקר שפורסם בכתב העת Human Reproduction מצביע על כך שצורת הפנים של הילד היא אינדיקטור אפשרי להפתחות, דבר שכבר היה ידוע במקרה של תסמונת אלכוהול עוברי שבה שתייה מרובה במהלך ההריון משאירה אחריה סימנים בפניהם של הילדים.
"הפנים משקפים את הבריאות הכללית של ילד", אמר מוביל המחקר גנאדי רושצ'ופקין, עוזר פרופסור ומנהיג קבוצת הביולוגיה של אוכלוסיה חישובית במרכז הרפואי ארסמוס ברוטרדם, שבהולנד. "לחשיפה של ילד לאלכוהול לפני הלידה יכולה להיות השפעות שליליות משמעותיות על התפתחותו הבריאותית, ואם אמא שותה כמות גדולה באופן קבוע, הדבר עלול לגרום להפרעת ספקטרום אלכוהול עוברי, שבין היתר באה לידי ביטוי בפניהם של ילדים".
כדי לחקור יותר, חוקרים השתמשו בבינה מלאכותית (AI) ובטכנולוגיית למידה עמוקה כדי לחפש דפוסים בין צורות הפנים של הילדים והאלכוהול שאמהותיהם שתו, הן במהלך ההריון והן כמה חודשים לפני ההתעברות. הם השתמשו בסריקות תלת ממדיות של אלפי משתתפים בני תשע ו-13 ממחקר אורך בהולנד.
"מצאנו קשר מובהק סטטיסטית בין חשיפה לאלכוהול טרום לידתי וצורת הפנים בילדים בני תשע", אמר עורך המחקר שיאנג'ינג ליו, סטודנט לדוקטורט בקבוצתו של פרופסור רושצ'ופקין שפיתח את אלגוריתם הבינה המלאכותית. "ככל שהאמהות שתו יותר אלכוהול, כך היו שינויים מובהקים יותר סטטיסטית. התכונות הנפוצות ביותר היו קצה אף מופנה, אף מקוצר, סנטר מופנה החוצה ועפעף תחתון מופנה פנימה".
"בקרב קבוצת האמהות ששתו במהלך ההריון, מצאנו שגם אם אמהות שתו מעט מאוד במהלך ההריון, פחות מ-12 גרם בשבוע, ניתן היה לראות את הקשר בין חשיפה לאלכוהול וצורת הפנים של הילדים. זו הפעם הראשונה שהוכח קשר ברמות נמוכות כל כך של צריכת אלכוהול".
הקשר בין צורת הפנים לצריכת אלכוהול של האם ירד בקרב קבוצת הילדים המבוגרת יותר, אבל החוקרים אומרים שזה לא בהכרח אומר שהם לא מושפעים מבעיות בריאות אחרות. במקרים של תסמונת אלכוהול עוברי, חשיפה לאלכוהול עלולה להוביל לליקויים נוירולוגיים, התפתחות לא תקינה של הפנים ובעיות זיכרון.
ככזה, החוקרים מציעים שזה מעלה שאלות לגבי האפשרות שמצבים בריאותיים קשורים לילדים שאמהותיהם שתו כמויות קטנות לפני ההתעברות, גם כאשר זה הופסק במהלך ההיריון.
"תוצאות המחקר מצביעות על כך שצריכת אלכוהול אימהית נמוכה-בינונית עד שלושה חודשים לפני ובמהלך ההריון קשורה למראה הפנים של ילדים", סיכמו המחברים. יתרה מכך, המחקר שלנו מצביע על כך שנשים בהריון או שרוצות להיכנס להריון בקרוב צריכות להפסיק עם צריכת אלכוהול מספר חודשים לפני ההתעברות ולחלוטין במהלך ההריון כדי למנוע תוצאות בריאותיות שליליות אצל הצאצאים".