כששפעת פוגשת וירוס אחר: המחלה החדשה של החורף הנוכחי

אם חשבתם שהחורף הנוכחי יהיה קלי קלות אחרי מה שעברנו עם הקורונה, אתם כנראה טועים כי בפעם הראשונה אי פעם, זוג נגיפי נשימה נפוצים התמזגו ויצרו וירוס היברידי. על פי מחקר חדש, שפעת A ונגיף ה-RSV הגורם לדלקת בדרכי הנשימה, יכולים להשתלב (בתאי ריאה אנושיים לפחות) כדי ליצור לא אחד, אלא שני וירוסים היברידיים שטרם נראו עם פוטנציאל לחמוק ממערכת החיסון. עם זאת, המחקר הוא רק בתאים אנושיים, לעת עתה, ונותר לראות אם אותה הכלאת וירוס מתרחשת בבני אדם שנדבקו בפועל בשני הנגיפים.

"סוג זה של וירוס היברידי מעולם לא תואר בעבר", אמר פרופסור פבלו מורסיה, שפיקח על המחקר, לגרדיאן הבריטי. "אנחנו מדברים על וירוסים משתי משפחות שונות לחלוטין המשלבות יחד עם הגנום והחלבונים החיצוניים של שני הנגיפים. זה סוג חדש של פתוגן וירוס", הוסיף.

שפעת A ו-RSV הם שניהם נגיפי נשימה הידועים כנפוצים בחודשי החורף. שפעת A גורמת לשפעת בציפורים ויונקים ואחראית ליותר מ-5 מיליון אשפוזים ברחבי העולם מדי שנה. RSV (או Respiratory syncytial virus) הוא גורם שכיח למחלות דרכי הנשימה בתינוקות. עד גיל שנתיים כמעט כל תינוק יידבק בנגיף זה. בקרב פגים ותינוקות עם מחלות לב וריאה קשות, הסיכון לפתח מחלה קשה מנגיף זה גבוה יותר.

במחקר החדש שפורסם ב-Nature Microbiology חוקרים מאוניברסיטת גלזגו הדגימו מה קורה כאשר תאים אנושיים נדבקים בשני הפתוגנים הללו בו-זמנית - מה שנקרא "הדבקה משולבת" של שני הנגיפים. אומנם זיהומים משולבים נפוצים יחסית, ומהווים עד 30 אחוזים מכלל הזיהומים הנגיפיים בדרכי הנשימה, אך לא ידוע כיצד הם משפיעים על חומרת המחלה.

מחלות בדרכי הנשימה עלולות לכלול תסמינים כמו חום, שיעול כאב גרון ונזלת. במקרים מסוימים עלול להיווצר גם קוצר נשימה גובר, ובמקרים מסוימים יש צורך לסיוע במתן חמצן.

תוך הדבקה של תאי ריאה אנושיים בשני הנגיפים, ד"ר ג'ואן האני, עורכת המחקר הראשית, ועמיתיה התחילו לחקור את הנושא. באמצעות מיקרוסקופיה ברזולוציה-על, הדמיית תאים חיים, מיקרוסקופ אלקטרוני סורק ואמצעים אחרים הם צפו בשני חלקיקי וירוס היברידיים חדשים. חלקיקים אלו הכילו יסודות הן משפעת A והן מ-RSV, כולל מידע גנטי.

הממצאים הראו כי הנגיפים ההיברידיים היו מסוגלים לחמוק ממערכת החיסון. נמצא כי אחד מהם מדביק תאים שכנים בשפעת A על ידי שימוש בחלבוני RSV על פני השטח שלהם, מה שמאפשר לנגיף להמשיך להדביק גם כאשר קיימים נוגדנים נגד שפעת. ניצול מנגנון כניסת התאים של RSV באופן זה מאפשר גם לנגיף ההיברידי לגשת לתאים שנגיף שפעת A רגיל לא יכול היה, ובכך להרחיב את מגוון המטרות הפוטנציאליות שלו.

החוקרים מאמינים שזה יכול לעזור להסביר מדוע אנשים מסוימים שנדבקו בווירוסים מרובים עלולים לסבול מהשלכות חמורות משמעותית - כגון דלקת ריאות ויראלית - בהשוואה לאלה שנדבקו בנגיף בודד.