הייתכן שהנוסחה לחיי נצח הסתתרה כל הזמן הזה אצל המדוזות? צוות מהמחלקה לביוכימיה וביולוגיה מולקולרית באוניברסיטת אוביידו בספרד חקר את אחד היצורים היחידים על פני כדור הארץ שמתקרב לסיווג "אלמוות" - המדוזה Turritopsis Dohrnii.
למדוזה המכונה גם בשם "המדוזה בת האלמוות" יש את היכולת המדהימה להחזיר את הגיל שלה לאחור ולהפוך חזרה ממדוזה בוגרת לשלב הפוליפ - שלב החיים המוקדם ביותר של האורגניזם. באופן תאורטי, המדוזה הזאת יכולה לחזור לצעירותה פעם אחר פעם ולעולם לא למות. על אף שרובן מתות בטבע ממחלות או כשהן נאכלות בשלב הפלנקטון, הן למעשה בעל החיים היחיד המוכר לנו שמסוגל לחזור אל צורתו הלא מפותחת ולגדול שוב.
במחקר שפורסם ב-Proceedings of the National Academy of Sciences לקחו המדענים את המדוזה בת האלמוות והשוו אותה למדוזה אחרת דומה מאוד בלי אותן "יכולות קוסמיות" (קרובת המשפחה, ה-Turritopsis rubra). הם ריצפו את הגנום והצליחו לבודד את החלק המדויק של ה-DNA בו משתמשת המדוזה בת האלמוות כדי להחזיר את עצמה לגרסתה הצעירה והמחמיאה יותר. עד מחקר זה לא היה ברור אילו מנגנונים ביולוגיים תורמים לחיי הנצח שלהן וכעת נראה שהחוקרים הצליחו לפתוח דלת למחקרים עתידיים בנושא.
"המדוזה הזו הוא המטאזואן (בעל חיים) היחיד שמסוגל לחדש את התאים שלו שוב ושוב, מה שמצביע על מצב של אלמוות ביולוגי, דבר שמצליח לאתגר את ההבנה שלנו אודות תהליך ההזדקנות. זיהינו גרסאות והרחבות של גנים הקשורים לשכפול, תיקון DNA, תחזוקת טלומרים, סביבת חיזור, אוכלוסיית תאי גזע, תקשורת בין-תאית והפחתה של הסביבה התאית החמצונית". על פי הודעה לעיתונות שיצאה מאוניברסיטת אוביידו, כל התהליכים האלה קשורים להזדקנות בריאה, או לא בריאה, של בני אדם.
למי שאין לו ידע רחב במדעי הביולוגיה נסביר שהחוקרים הצליחו למעשה למצוא את החלק ב-DNA שגורם למדוזה להחזיר את גילה לאחור (טרנס-דיפרנציאציה), כמו גם על אילו חלקים הוא משפיע - וכעת הם לומדים אותו לעומקו.
הממצאים מצביעים על כך שאין דבר אחד שמאפשר למדוזות האלמוות להימנע מהמוות, אלא שההזדקנות שלהן דומה לסדרה של דלתות נעולות, שכל אחת מהן זקוקה למפתח גנטי ספציפי. רק אם יש לך את כל סט המפתחות - תוכל לחזיר את הזמן לאחור.
הם גם הצליחו למצוא חלקים מה-DNA הדומים ל-DNA האנושי, מה שאומר שהמדוזה עשויה - יום אחד בעוד עשרות שנים ומחקר רב - לשמש עבור היפוך תהליך ההזדקנות בבני האדם. בינתיים מקווים החוקרים שהבנה טובה יותר של האופן בו מדוזות אלמוות שולטות במצב התאי שלהן יכולה לספק דרך להתמודדות עם מחלות הקשורות להזדקנות.
עוד נכתב: "מה שלמדנו על המדוזה בת האלמוות יכול להוביל להארכת תוחלת החיים וחשוב יותר, לאיכות חיים גבוהה יותר בגיל מבוגר אצל בני האדם, אבל לא סביר שנוכל לחזור לשלבים הקדם-בגרותי שלנו כמוהם. לא כרגע".