יחד עם הדאגה הגוברת ממוטציית נגיף הקורונה הבריטית המתפשטת ברחבי העולם, מומחים מזהירים כי המוטציה החדשה של דרום אפריקה עשויה להפוך לבעיה גדולה עוד יותר. מדענים אומרים שיש סיבה טובה להיזהר מאוד מהגרסה הדרום אפריקנית, אך הזהירו כי הם זקוקים לראיות נוספות לפני שהם מגיעים למסקנות.
אז מה אנחנו כן יודעים על הגרסה הדרום אפריקנית? "אני מודאג להפליא מהווריאנט הדרום אפריקני, ולכן נקטנו בפעולה להגבלת כל הטיסות מדרום אפריקה", אמר השבוע שר הבריאות הבריטי מאט הנקוק, "זו בעיה מאוד מאוד משמעותית... אפילו יותר מהמוטציה החדשה בבריטניה. החשש שלי הוא שזה נראה אפילו יותר מדבק מאשר הגרסה החדשה שראינו כאן", הוסיף הנקוק.
נגיפים עוברים כל הזמן מוטציות, וריאציות של SARS-CoV-2 היו קיימות מאז תחילת המגיפה, אך רשויות הבריאות מתעניינות במיוחד בשתי גרסאות: אחת זוהתה בבריטניה ואחרת בדרום אפריקה. דרום אפריקה הודיעה לראשונה על גילוי הגרסה החדשה בשלושה מחוזות ב-18 בדצמבר. בריטניה גילתה גם היא שני מקרים של הגרסה הדרום אפריקנית ב-23 בדצמבר, אם כי היא עוסקת גם במוטציה אחרת, שהתגלתה לראשונה בבריטניה עוד בספטמבר. בריטניה ודרום אפריקה נמצאת בעיצומו של גל מקרי COVID-19, שרבים מהם קשורים לגרסאות המדוברות.
קיים חשש גובר ששתי המוטציות האלה עשויות להיות מדבקות יותר. ארגון הבריאות העולמי הודיע ב-31 בדצמבר כי "מחקרים ראשוניים מראים כי הווריאנט [בדרום אפריקה] קשור לעומס נגיפי גבוה יותר, מה שעשוי להצביע על פוטנציאל להעברה מוגברת". לפי מחקר חדש שהתפרסם השבוע, הזן הבריטי של הנגיף מעלה את מקדם ההדבקה - מקדם ה-R - ב-0.4 עד 0.7.
יתר על כן, חלק מהמומחים חוששים כי המוטציה הדרום אפריקנית עשויה להשפיע על יעילותם של חיסוני הקורונה. אמנם עד כה, אין עדיין הוכחות לכך שהחיסונים שאושרו לא יפעלו נגד הזנים החדשים, אך מדענים בבריטניה הזהירו כי מחקרים מוקדמים מצביעים על כך שהווריאנט הדרום אפריקני מכיל מוטציות מסוימות בחלבון הדוקרן של הנגיף, מה שמעלה שאלות ביחס ליעילות החיסון.
אל תפספס
"הגרסה הדרום אפריקנית נושאת מוטציה בחלבון הספייק הנקרא E484K, שאינו קיים בזן הבריטי. הוכח כי המוטציה E484K מפחיתה את זיהוי הנוגדנים במערכת החיסון. ככזה, זה מסייע לנגיף SARS-CoV-2 לעקוף את ההגנה החיסונית הניתנת על ידי זיהום או חיסון קודם", הסביר פרופסור פרנסואה בלו, פרופסור לביולוגיה של מערכות חישוביות ומנהל המכון לגנטיקה UCL באוניברסיטת קולג, בלונדון.
"אנחנו לא מצפים שמוטציה זו מספיקה כדי שהגרסה הדרום אפריקנית תעקוף את ההגנה הניתנת על ידי החיסונים הנוכחיים. ייתכן ווריאציות חדשות ישפיעו על יעילותם של החיסונים, אך אנחנו עדיין לא יכולים להניח את ההנחה הזו לגבי המוטציה הדרום אפריקנית", מסביר פרופסור בלו.
למרות החששות האמיתיים מאוד, מדענים הבהירו כי אין צורך להיבהל או להכנס לחרדה מיותרת לפני שיהיה עוד מידע. דרך הפעולה הטובה ביותר היא לחכות לראיות נוספות שיופיעו, ולעקוב אחר ההוראות שניתנות על ידי משרדי הבריאות.