אומנם אנחנו כבר כמעט שנה בתוך אירוע הקורונה, אך האמת היא שמדענים עדיין לא יודעים בדיוק כיצד נגיף ה-SARS-CoV-2 עובד. ההנחיה הרשמית של ה-CDC אומרת כי הדרך העיקרית להתפשטות הנגיף היא באמצעות טיפות נשימה או חלקיקים קטנים, שנפלטים מהפה או האף של אנשים נגועים, ואז נשאפים על ידי אחרים. אבל זו לא הדרך היחידה בה הנגיף מסתובב. אותם טיפות וחלקיקים מדבקים יכולים לנחות על משטחים ולהעביר אותם באמצעות מגע - כלומר הדבקה עלולה להיגרם אם אתה נוגע במשהו עם חלקיקי נגיף עליו, ואז נוגע בפה, באף או בעיניים שלך, אומר ה- CDC.
עם זאת, עדויות חדשות מצביעות על כך שלפחות חלק מהעין יכול להיות עמיד בפני SARS-CoV-2 - גם אם היא רגישה לסוגים אחרים של נגיפים. במחקר חדש, חוקרים מאוניברסיטת וושינגטון בסנט לואיס מצאו כי הקרנית - הכיפה השקופה בקדמת העין, המכסה את הקשתית והאישון - נמצאה עמידה בפני זיהום בנגיף הקורונה בניסויים שנערכו. ולמרות זאת, חושב להדגיש שהממצאים הם ראשוניים בלבד.
"הממצאים שלנו אינם מוכיחים שכל הקרניות עמידות", אומר המיקרוביולוג המולקולרי ג'ונתן ג'יי מינר, מחבר המחקר שפורסם בכתב העת Cell Reports. "אך כל קרנית תורם שבדקנו הייתה עמידה בפני נגיף הקורונה. ייתכן שלתת-קבוצה של אנשים עשויה להיות קרנית התומכת בצמיחת הנגיף, אך אף אחת מהקרניות שבדקנו לא תמכה בצמיחת ושכפול ה- SARS-CoV-2."
בניסויים שהשתמשו ברקמת הקרנית מ-25 תורמים אנושיים וגם בקרניות עכברים, החוקרים חשפו את רקמת העין לשלושה נגיפים נפרדים: SARS-CoV-2, נגיף הזיקה, וירוס הרפס סימפלקס 1 (HSV-1, הגורם בעיקר פצעים בפה).
אל תפספס
בניסוי הקרנית האנושית שנבדקה (שהכילה גם רקמת לחמית, הממברנה המכסה את שאר החלק הקדמי של העין), הניסוי הראה כי הרפס ונגיף זיקה הצליחו להשתכפל ברקמה - אך בדיקות לא הראו שום סימן שכפול של נגיף ה- SARS-CoV-2. "ידוע כי בקרנית והלחמית יש קולטנים לנגיף הקורונה, אך במחקרים שלנו מצאנו כי הנגיף לא השתכפל בקרנית", אומר רג'נדרה ס 'אפטה, רופא עיניים שהשתתף במחקר. "מהנתונים שלנו עולה כי נראה כי נגיף הקורונה החדש אינו מסוגל לחדור את הקרנית".
באשר לאופן שבו הקרנית והלחמית האנושית מסוגלים להתנגד ל- SARS-CoV-2, הצוות לא לגמרי בטוח. ההערכה היא כי מעכב מולקולרי פוטנציאלי של נגיפים בעין - המכונה אינטרפרון למבדה - הצליח להגביל את צמיחת הנגיף בקרנית האדם לנגיף ההרפס או הזיקה, אך נראה שחסימת החלבון לא הגבירה את יכולתו של SARS-CoV-2 להשתכפל.
"חשוב לכבד את מה שהנגיף הזה מסוגל לעשות"
החוקרים מעריכים כרגע הוא שהתנגדות הקרנית האנושית לנגיף הקורונה "מסתדרת ככל הנראה במסלול אנטי-ויראלי מובהק". בדיוק מהו מסלול זה עדיין איננו יודעים, והצוות אומר כי יש צורך במחקר נוסף כדי לאשר את הממצאים הללו. במילים אחרות, אנשי מקצוע בתחום הבריאות עדיין לא צריכים לזרוק את משקפי המגן שלהם, ועד שנדע אחרת, אף אחד לא צריך להניח כי נגיף הקורונה אינו יכול להיכנס לגוף דרך העיניים, למרות העמידות לכאורה של הקרנית.
"חשוב לכבד את מה שהנגיף הזה מסוגל לעשות ולנקוט באמצעי זהירות מתאימים", אומר כורה. "אנו עשויים ללמוד שכיסויי עיניים אינם נחוצים כדי להגן מפני זיהום בקהילה הכללית, אך המחקר שלנו הוא באמת רק ההתחלה".