הנה עוד הוכחה שאנחנו ממש רחוקים מלדעת הכל על נגיף הקורונה שהפך את עולמנו. מחקר חדש מציע כי נגיף הקורונה יכול לחסום כאבים ולהסוות את המחלה בשלבים המוקדמים שלה. לטענת עורכי המחקר זו הסיבה שרבים מאלה שנדבקים מרגישים טוב בתחילה והם אף נטולי תסמינים.
במחקר שנערך בעכברים, מדענים מצאו כי חלבון הדוקרן בו משתמש הנגיף בכדי להיכנס לתאים מתחבר לקולטן בגוף והופך לחלוטין את מסלול איתות הכאב של נוירונים. יתרה מכך, הקלה בכאב עשויה להתרחש תוך 30 דקות מההידבקות ולהמשך מספר שעות, אם לא ימים. צוות החוקרים מאוניברסיטת אריזונה אומר כי הממצאים עשויים להסביר מדוע כמעט מחצית מכל החולים עם COVID-19 אינם סובלים מתסמינים. לטענתם, המחקר עשוי גם להסביר כיצד המחלה מתפשטת במהירות כה רבה.
"היה לי מאוד הגיוני שאולי הסיבה להתפשטות הבלתי פוסקת של COVID-19 היא שבשלבים הראשונים אתה מסתובב בסדר גמור, כאילו שום דבר לא קרה, כי הכאב שלך דוכא", אמר אחד מעורכי המחקר, ד"ר ראג'ש חאנה, מהמחלקה לפרמקולוגיה בבית הספר לרפואה באוניברסיטת אריזונה, בהצהרה. "יש לך את הנגיף, אבל אתה לא מרגיש רע כי הכאב שלך נעלם. אם נוכל להוכיח כי הקלה בכאב זו היא שגורמת ל- COVID-19 להתפשט עוד יותר, זה יהיה בעל ערך עצום".
כאשר בני אדם חווים כאב, חלבון המכונה VEGF שקשור בין היתר ליצירת כלי דם חדשים, נקשר לקולטן הנקרא neuropilin 1, שהוא סוג של גליקופרוטאין (קבוצה של קולטנים על גבי תאי הגוף). עם זאת, חלבון הדוקרן בחלקו החיצוני של הנגיף הופך את מסלול איתות הכאב.
אל תפספס
"זה תפס את עינינו מכיוון שבמשך 15 השנים האחרונות המעבדה שלי חוקרת קומפלקס של חלבונים ומסלולים המתייחסים לעיבוד כאב שנמצאים במורד הזרם של neuropilin 1", אמר חאנה, "אז הבטנו לאחור והבנו שזה יכול להיות שאולי חלבון הדוקרן מעורב באיזשהו עיבוד של כאב".
הקלה מכאבים תוך 30 דקות מרגע ההדבקה
לצורך המחקר, שפורסם בכתב העת PAIN, הצוות החליט לבדוק האם הנגיף יכול לספק הקלה בכאב ביותר מ-100 עכברים. למחצית מהעכברים הוזרקו חלבון דוקרן לא פעיל של נגיף הקורונה שעוד יכול היה להיקשר לקולטן אך לא יגרום להדבקה, בזמן שהמחצית השנייה קיבלה פלצבו. בקרב העכברים שקיבלו את חלבוני הדוקרן הייתה הקלה מכאבים תוך 30 דקות בלבד וזה נמשך לפחות תשע שעות. "חלבון הדוקרן הפך לחלוטין את איתות הכאב המושרה על ידי VEGF", אמר חאנה, "לא היה משנה אם השתמשנו במינונים גבוהים מאוד של החלבון או במינונים נמוכים במיוחד - זה הפך את הכאב לחלוטין".
לצורך מחקר עתידי, הצוות מתכנן לבדוק האם הקולטן neuropilin 1 יכול להיות יעד לתרופות נגד כאבים שיכולים להגביל את הצורך במרשם אופיואידים. "אנו מתקדמים בעיצוב מולקולות קטנות נגד neuropilin 1, במיוחד תרכובות טבעיות, שיכולות להיות חשובות להקלה על הכאב", אמר חאנה.
'יש לנו מגיפה, ויש לנו מגיפה אופיואידית. הן מתנגשות. לממצאים שלנו השלכות אדירות על שתיהן. "SARS-CoV-2 מלמד אותנו על התפשטות נגיפית, אך COVID-19 גורם לנו להסתכל על neuropilin 1 כעל שיטה חדשה שאינה אופיואידית להילחם במגיפה האופיואידית".