רוב הסיכויים שלא שמעתם עליה, אבל מבחינה רפואית תסמונת מלחמת המפרץ ממשיכה להיות תעלומה. כמעט שליש מתוך 700 אלף חיילי ארה"ב ובעלות הברית שהשתתפו במלחמה נגד עיראק בשנים 1990 עד 1991 חווים עד היום תסמינים חריגים הכוללים עייפות, כאבי שרירים, "ערפל מוחי", כאבי ראש, בעיות קוגניטיביות, נדודי שינה, ובעיות עיכול.
בעוד שהגורם הבסיסי למחלה עדיין מעורפל, מחקר חדש סייע לחיזוק האמונה הישנה כי תסמונת מלחמת המפרץ (GWI) זהה לתסמונת העייפות הכרונית (CFS). הממצאים החדשים דווחו לאחרונה בכתב העת Brain Communications.
שתי המחלות חולקות כמה תסמינים: בעיות בתפקוד הקוגניטיבי, "ערפל מוחי", בעיות בזיכרון, כאב ועייפות בעקבות פעילות גופנית. עם זאת, סריקות מוח שנערכו לאחרונה חשפו כי אנשים עם התסמונות השונות מראים פעילות עצבית שונה בהרבה בעת ביצוע בדיקות זיכרון לאחר אימון.
מחקר קודם שפורסם בשנת 2017 על ידי אותה קבוצת מחקר העלה גם הוא כי שתי המחלות הן מצבים נפרדים. למחקר חדש זה, מדענים במרכז הרפואי של אוניברסיטת ג'ורג'טאון חפרו עמוק בשינויים בין התסמונות השונות. הם גילו כי חיילים לשעבר עם GWI הראו ירידה בפעילות באזור החומר האפור המרכזי (Periaqueductal gray) - אזור לעיבוד כאב, ובחלק מהמוח האחראי לבקרה מוטורית עדינה, קוגניציה, כאב ורגש, בעוד שאנשים עם CFS דווקא הגבירו את הפעילות באזור זה ובאזורים האחראיים על ערנות ותשומת לב.
מלחמת המפרץ הפרסי החלה באוגוסט 1990 לאחר שמנהיג עיראק, סדאם חוסין, פלש לשכנה כווית שידועה במרבצי הנפט שלה, במטרה לפרוע את החובות העצומים שהסתכמו במלחמת איראן-עיראק. המהלך הוביל בסופו של דבר את ארה"ב, בריטניה, ומדינות אחרות לפתוח בסכסוך צבאי נגד עיראק. אחת התמונות המגדירות את המלחמה היא שריפות שדות הנפט של כווית, בהן הצבא העיראקי הצית מאות בארות נפט כחלק ממדיניות האדמה החרוכה בעת שנסוג מכווית בשנת 1991.
אל תפספס
אירוע זה והחשיפה לכימיקלים נחשבים כחשודים הראשיים בהתפתחות תסמונת מלחמת המפרץ. בשנת 2003 ציין הארגון האירופי לביולוגיה מולקולרית כי המצב "קשור לחשיפה לאורניום מדולדל, חומרי הדברה, חיסונים, חומרים חלקיקים וגזים מבארות נפט בוערות, נשק ביולוגי וכימי, והתרופה האנטי-עצבית פירידוסטיגמין ברומיד ( PB)".
עם זאת, החוקרים עדיין לא הגיעו להסכמה לגבי הגורם הבסיסי למצב. יש שהצביעו על הפרעת דחק פוסט-טראומטית (PTSD) בהקשר להיבטים מסוימים של המחלה, אם כי ותיקי מלחמת המפרץ מראים תסמינים שונים לחלוטין לאלה ששירתו במלחמות אחרות לפני ואחרי כן. לרוע המזל, הבלבול הזה והיעדר הידע המדעי המוצק גורמים לכך שאנשים עם תסמונת מלחמת המפרץ לרוב מאובחנים באופן שגוי ומחלתם נותרה לא מובנת כהלכה.
"כעת, לאחר שהוכח כי שתי התסמונות - CFS ו-GWI - משפיעות על אזורים שונים במוח, ניתן לבחון את האזורים הללו יותר מקרוב באמצעות הדמיית עצבים וטכניקות אחרות כדי לקדם את הבנתנו את הדמיון וההבדלים בין שתי המחלות", אמר ד"ר ג'יימס ברניוק, מחבר המחקר מאוניברסיטת ג'ורג'טאון. "ברגע שמידע חדש זה יאומץ באופן נרחב, האבחנות והטיפולים בשתי ההפרעות צריכים להשתפר".