בעוד שנגיף הקורונה, או כפי שהוא נקרא עכשיו COVID-19, מאיים על אוכלוסיית סין והעולם כולו, מדענים זיהו וירוס חדש בברזיל שמכיל גנים שמעולם לא תועדו בשום מחקר שנערך אי פעם. הווירוס - שנקרא Yaravirus על שם יערה, או אירה, דמות של מלכת מים במיתולוגיה הברזילאית - הוחזר מאגם פמולה, אגם מלאכותי בעיר הברזילאית Belo Horizonte.
לדברי החוקרים שגילו את הווירוס החדש, הוא מהווה "שושלת חדשה של וירוסים עם מקור תמוה ושלבי התפתחות לא מובנים". שניים מהחברים הבכירים בצוות החוקרים - הווירולוגים ברנרד לה סקולה מאוניברסיטת אקס-מרסיי בצרפת, וג'ואנטס ס. אברהאו מהאוניברסיטה הפדרלית של ברזיל מינאס גראיס - צריכים לדעת על מה הם מדברים. לפני שנתיים, הם לקחו חלק בגילוי נגיף חדש: Tupanvirus, וירוס ענק ומורכב שנמצא בבתי גידול מימיים ויכול לשכפל DNA.
לפני הגילוי שלהם, היה נהוג לחשוב כי נגיפים לא יכולים לעשות דברים כאלה, כשהם נחשבים לישויות שאינן חיות, ולכן מסוגלות רק להדביק את מארחיהם - ממש כמו הקורונה. אנו יודעים כיום שנגיפים הם מורכבים בהרבה ממה שהאמינו בעבר, ובשנים האחרונות מדענים חשפו סוגים אחרים של צורות נגיפיות המאתגרות באופן דומה את החשיבה כיצד נגיפים יכולים להתפשט ולתפקד.
ה-Yaravirus, לא נראה כנגיף ענק, שמכיל יותר גנים ומדביק יצורים ימיים חד-תאיים, כגון אמבות, אבל הוא מכיל ככל הנראה גנום ייחודי. החוקרים כתבו כי "רוב הנגיפים הידועים חולקים תכונות רבות שבסופו של דבר הובילו את המחברים לסווג אותם לקבוצות אבולוציוניות נפוצות. בניגוד למה שנצפה בווירוסים אחרים, הווירוס החדש נושא מספר חשוב של גנים שלא הוגדרו בעבר". במחקרם גילו החוקרים כי למעלה מ-90 אחוזים מהגנים בווירוס החדש מעולם לא תוארו בעבר, והיוו את מה שמכונה "גנים יתומים".
רק שישה מתוך 74 גנים הראו מידה מסוימת של דמיון לגנים ידועים אחרים. חלק מהגנים הידועים גם כי הם קיימים בווירוסים ענקיים - אך מכיוון ש-Yaravirus הוא גם קטן בגודלו וגם בגנום, לא מדובר בנגיף ענק, אמר אברהאו. עם זאת, הוא מדביק אמבות כמו שווירוסים ענקיים עושים.
עוד בוואלה!
"זו אחת הסיבות לכך שהנגיף החדש הזה כל כך מסקרן ואנחנו טוענים שהוא מאתגר את הסיווג של נגיפי DNA", אמר אברהאהו. מה שכן, וירוסים כאלה מסווגים על בסיס קליפת החלבון שלהם הקרויה קפסיד. במקרה של ה-Yaravirus הקפסיד אינו דומה לשום חלבון שהיה ידוע בעבר. לא ברור מתי הנגיף הזה התפתח ומה מקורו.
"יהיה צורך לבודד וירוסים חדשים הדומים ל-Yaravirus כדי לשפר את הניתוח שלנו ולנסות להגדיר את מקורם", אמר. למרות שבודדו את הנגיף רק לאחרונה, ייתכן שנגיף זה מסתובב על כדור הארץ מזה עידנים, אמר אברהאו. בכל מקרה, Yaravirus לא מדביק תאים אנושיים.
"אם נשקול את כל הנגיפים הידועים כעת, נוכל לומר שרובם אינם מהווים איום כלשהו לבריאותנו", אמר אברהאו. אבל זה לא אומר שאנחנו צריכים להתעלם מהם. "וירוסים חשובים ביותר לסביבה, מסייעים במחזור חומרים מזינים או בהדברת מזיקים".
קבוצת החוקרים מקווה לנתח עוד יותר את תכונות הנגיף במאמץ להבין כיצד הוא מתקשר עם אמבות ומארחים פוטנציאליים אחרים, ולברר את מקורו ואיך הוא התפתח. וחקר זה מראה כי "אנו מכירים רק חלק קטן מאוד מהמגוון הזה" של נגיפים הקיימים בכוכב הלכת שלנו, אמר אברהאהו. "יש עוד המון מה לחקור".