תעלומת הקורונה - מדענים מנסים להבין מדוע ילדים פחות חשופים לנגיף

בוודיאו: צפו בבית החולים שהוקם בסין ב-10 ימים

רק אתמול אישרו הרשויות בסין שתינוק שרק נולד בעיר ווהאן נדבק מאימו בנגיף הקורונה, אבל למעשה אחת התעלומות הכי גדולות הנוגעות לנגיף הקטלני שגרם למותם של 638 בני אדם והדביק למעלה מ-36,000 אנשים, היא העובדה שדווקא ילדים פגיעים פחות לנגיף ומעט מהם נדבקו.

על התפרצות הנגיף דווח לראשונה ב-31 בדצמבר 2019, אולם לפי הנתונים בסין לא אובחנו חולים שהם ילדים מתחת לגיל 15 עד ה-22 בינואר. במחקר שפורסם בכתב העת לרפואה של ניו אינגלנד נאמר אז כי "סביר להניח שגם אם ילדים נדבקו בנגיף, הם סבלו מתסמינים קלים יותר מאשר מבוגרים". מאז, רופאים רשמו כמה מקרים חד פעמיים של הידבקות בנגיף בקרב ילדים: ילדה בת 9 חודשים בבייג'ינג, ילדה בגרמניה שאביה אובחן כחולה בנגיף וילד בשנג'ן בסין שנדבק, אך כולם לא הראו שום תסמינים.

"מכל מה שראינו, ומסיבות לא ברורות לנו, נראה שזה בעיקר משפיע על מבוגרים", אמר לאתר ה-Business Insider פרופסור ריצ'רד מרטינלו, מומחה למחלות זיהומיות בבית הספר לרפואה ייל. "חלק מהדיווחים שיצאו מסין היו מבתי חולים למבוגרים ולא מבתי חולים לילדים, יכול להיות גם שאנחנו פשוט עדיין לא רואים את הנתונים האלה".

ספירת מקרים נמוכה בקרב ילדים היא דבר טוב, לפי מומחי הבריאות, מכיוון שילדים פחות מקפידים לשטוף ידיים, לכסות את פיהם ולהימנע מלגעת באחרים - התנהגויות שעלולות להפיץ חיידקים. פרופסור ארון מילסטון, אפידמיולוג ורופא ילדים מאוניברסיטת ג'ונס הופקינס, אמר ל-Business Insider כי "אם נוכל להגן על ילדים - זה טוב להם, אבל זה גם טוב לאוכלוסייה. אם זה חודר לאוכלוסיית הילדים, זה עשוי להגביר את ההתפרצות".

הסימפטומים של נגיף הקורונה החדש דומים לאלה הקשורים לדלקת ריאות או שפעת וכוללים חום, שיעול, צמרמורות, כאבי ראש, קשיי נשימה וכאבי גרון. נגיף הקורונה דומה באופן מבהיל לנגיף SARS, שגרם למותם של 774 אנשים והדביק יותר מ-8,000 בין נובמבר 2002 ליולי 2003. היו גם מקרים של SARS בקרב ילדים, אך גם הם היו מעטים יחסית: רק 80 מקרים שאושרו במעבדה כחולים ו-55 מקרים שנחשדו כחולים. רוב הילדים פיתחו חום, וחלקם סבלו משיעול או הקיאו.

בדו"ח משנת 2007 קבעו מומחים מהמרכז לבקרת ומניעת מחלות בארה"ב (CDC) כי ילדים בני 12 ומטה הציגו תסמינים קלים יותר של SARS בהשוואה למבוגרים. אף ילד או מתבגר לא מתו מהנגיף, ונרשם רק מקרה אחד בו ילד העביר SARS לאדם אחר. עד היום אף אחד מהמדענים לא יודע להסביר את הדפוס הזה.

אחד ההסברים לדפוס הזה יכול להיות קשור לעובדה שיתכן גם שמבוגרים לא מפיצים את הנגיף לילדים מכיוון שהם מקפידים על שטיפת ידיים, מכסים את פיהם ומבודדים עצמם אם הם חשים לא בטוב. הנגיף יכול להתפשט בין אנשים דרך הנשימה, מגע של רוק או ריר, ולכן היגיינה טובה היא קריטית כדי למנוע העברה. ובכל זאת, ככל שהנגיף יתפשט יותר, כך גדל הסיכוי שהוא יגיע גם לילדים.

"כשאנחנו רואים נגיף חדש, כל האוכלוסייה חשופה", אמר פרופסור מילסטון. "אנחנו לא יודעים מדוע הנגיף הזה מוצא את דרכו לדרכי הנשימה של מבוגרים יותר מאשר לילדים". עם זאת, סביר להניח כי מחלת השפעת מהווה איום מתקרב יותר לרוב הילדים ברחבי העולם מאשר נגיף הקורונה, שכן בהתפרצויות של המחלה, דווקא הילדים מפיצים אותה יותר מהמבוגרים.

על פי ה-CDC, ילדים מתחת לגיל 5 נמצאים בסיכון גבוה לפתח סיבוכים רציניים של נגיף השפעת, כמו דלקת ריאות ואי ספיקת כליות. מדענים אינם בטוחים מדוע זה, אך חלקם חושדים שכיוון שלילדים יש תגובה אימונולוגית חזקה יותר, הם נוטים יותר להרגיש חום או לחוות נזקים לרקמות כאשר גופם מנסה להילחם בזיהום.

על פי נתוני ארגון הבריאות העולמי, מרבית מקרי המוות הקשורים בשפעת מתרחשים אצל אנשים בני 65 ומעלה. על פי אותו מקור כ-80 אחוזים ממקרי המוות כתוצאה מנגיף הקורונה התרחשו בקרב אנשים בני 60 ומעלה. יש עוד הרבה מאוד מסתורין ושאלות סביב נגיף הקורונה, אבל על דבר אחד מדענים מסכימים - אם ניתן יהיה להרחיק אותו מאוכלוסיית הילדים, זה יעזור למנוע את ההתפשטות שלו.