בווידיאו: הנה משהו שנאס"א לא הצליחה למצוא לו פיתרון
בטוח חלק מכם גלגלו את השאלה הזו בראש בעבר, אבל גם עבור אלה שלא - זה בדיוק מה שסוכנות החלל האמריקאית נאס"א - עושה בימים אלה ממש. ליתר דיוק, המדענים מנסים להבין איך זרע אנושי "יתנהג" בחלל. בשבוע שעבר, יחד עם אלפי קילוגרם של ציוד ועזרים לניסויים שונים, שלחה נאס"א כמה דגימות זרע אנושי על משגר הלוויינים פלקון 9 בדרכו לתחנת החלל הבינלאומית (ISS) שם שוהים כרגע שישה אסטרונאוטים.
זה אולי נשמע כמו שימוש די מוזר במשאבים של הסוכנות, אבל נאס"א מנסה לענות על שאלה שמטרידה אותנו מאז שהאנושות הבינה שבני אדם יחיו בסופו של דבר בחלל. ולמרות שזה ייקח עוד זמן, אין זמן טוב כמו ההווה. המשימה שקרויה מיקרו-11 נועדה כדי לערוך ניסוים שונים, ביניהם כאמור בדיקה של התנהגות הזרע האנושי, אבל לא רק. בנוסף לדגימות האנושיות נשלחו דגימות זרע של פר שאמורות להוות מעין קבוצת ביקרות להתנהגות הזרע האנושי.
הניסויים יבדקו האם הזרע יכול לנוע במהירות מספקת כדי להפרות ביצית, אך לא תתרחש הפריה בחלל. החוקרים עתידים להקפיא את הזרע לאחר השהות בחלל ולהחזירו חזרה לכדור הארץ, שם צוות אחר של מדענים ישתמש בטכנולוגיה דומה להפריה חוץ-גופית כדי לבדוק אם הזרע מסוגל להפרות ביצית.
עוד בנושא:
זרע אנושי יכול להכיל קרוב ל-30 וירוסים שונים
לראשונה: חוקרים יצרו זרע במעבדה
הפריה חוץ גופית: כל מה שצריך לדעת
ניסויים קודמים כבר הראו כי חוסר כוח הכבידה עשוי לשנות את אופן הפעולה של הזרע על כדור הארץ. בעוד הזרע עצמו יכול דווקא לנוע בחופשיות רבה יותר בחלל, האתגר הגדול יותר הוא לגרום לזרע להפרות את הביצית. "עיכובים או בעיות בשלב זה יכולים למנוע מההפריה להתרחש בחלל", כך על פי אתר האינטרנט של נאס"א.
זו לא הפעם הראשונה שמדענים לומדים את התנהגותו של זרע בחלל. בשנת 2017, מצא נאס"א כי זרע עכבר קפוא שרדו 9 חודשים נסיעה לתחנת החלל הבינלאומית, והצליח להיות שותף בהפריית עכברים בריאים בחזרה על כדור הארץ. מדענים הראו גם כי חסרי חוליות ימיים הצליחו להתרבות בהצלחה בחלל בשנת 1998: חלזונות מים הצליחו לחיות בתוך מיכל מלא מים במהלך נסיעה של ארבעה חודשים על תחנת החלל הרוסית מיר.
גם ברגע שמדענים ילמדו כיצד פועל זרע בחלל, עדיין יהיו שאלות רבות. ביניהן, המורכבות של קיום יחסי מין בחלל, האם נשים יכולות לשרוד לידה בחלל, איך מתגברים על כמות מסיבית של קרינה, והאם חוסר הכבידה ישפיע על התפתחותם המוקדמת של הילדים? כאמור אל האינסוף ומעבר לו.