מחקר ענק: לחיות מחמד אין שום השפעה חיובית על בריאות ילדים

כל מי שגידל או מגדל ילדים וחיות מחמד באותו בית מתהדר לא רק בקשר הטוב ביניהם, אלא גם בכל מיני מחקרים שמצאו שלגדול לצד בעל חיים משפר את בריאות הילדים ומחזק את המערכת החיסונית שלהם. אולם, המחקר הגדול ביותר שנערך עד כה לבחינת ההשפעה של חיות מחמד על בריאותם של ילדים טוען: זה ככל הנראה מיתוס חסר ביסוס.

החוקרים האמריקאים שעומדים מאחורי הממצאים המפתיעים טוענים שהם לא הצליחו למצוא "שום ראיות" לקשר כזה – למרות שפע המחקרים שטענו עד כה ההיפך. תחת זאת, הם גילו שגורמים כמו הכנסה משפחתית, כישורי שפה ומאפייני דיור הם אלה שיש להם תפקיד חשוב בשמירה על בריאותם של ילדים. המחקר המכונן הזה בוצע על ידי מכון ראנד וכלל 5,200 ילדים. מכון ראנד (RAND Corporation Scientists) הוא מכון מחקר אמריקאי שמייעץ לממשלות וגופים בינלאומיים בעיצוב תהליכי מדיניות ציבורית.

עוד בנושא:
לא מצליחים לישון? זה בגלל הכלב שלכם
מתאמים גרסאות: ילדים וחיות המחמד שלהם מחופשים יחד
לא כלבים ולא חתולים: מומחים טוענים שאלו חיות המחמד הטובות ביותר

זה שנים טוענים מומחים והדיוטות כאחד שלגדול לצד חיות מחמד באותו בית תורם להתפתחותה של המערכת החיסונית בילדים. זאת, משום שזה חושף אותם ליותר חיידקים טובים. בנוסף, נטען שגידול חיית מחמד משפרת גם את לכישורי האמפתיה של ילדים וגורמת להם להיות פעילים יותר מבחינה גופנית.

ד"ר לילה פרסאט, מחברת המחקר אמרה כי "בניגוד לאמונה הרווחת, לעובדה שיש כלב או חתול בבית לא היתה כל השפעה חיובית על בריאותם הגופנית או הנפשית של ילדים. לא הצלחנו למצוא הוכחות לכך שילדים למשפחות שגידלו כלב או חתול נמצאים במצב טוב יותר מבחינת החוסן הנפשי או הפיזי שלהם. כל החוקרים שהיו מעורבים במחקר הזה הופתעו לגלות זאת – כולנו מגדלים כלבים כיום או גידלנו בילדותנו. ולכן, כנראה שהנחנו מתוך החוויה האישית שלנו שיש קשר כזה".

מתוך כלל הילדים שהשתתפו במחקר בהתנדבות – 2,200 גרו בבתים שבהם היתה חיית מחמד (כלב או חתול). שאר הילדים במחקר (3,000) גדלו בבתים ללא בעלי חיים. הממצאים הראשוניים דווקא כן הצביעו על יתרון מסויים בקרב מי שגדלו לצד חיות – הם היו בריאים יותר, מעט יותר פעילים והתנהגותם היתה טובה יותר.

אולם, ניתוח מעמיק יותר של הנתונים, שכלל 100 משתנים נוספים שהיו עשויים להשפיע על התוצאות – הקשר הסיבתי התפוגג. מחקרי עבר רבים אמנם טענו למציאת קשר בין גידול חיות מחמד ויתרונות בריאותיים מסויימים בילדים, אולם המחקר הנוכחי נחשב לאמין יותר משום שהוא הקיף מספר גדול בהרבה של משתתפים ביחס לכל המחקרים הקודמים בנושא, הסבירה ד"ר פרסאט שהיא מומחית לסטטיסטיקה.

המבחן האולטימטיבי שיכריע האם יש קשר בין יתרונות בריאותיים וגידול חיות מחמד מחייב בחינה נוספת, בדמות חזרה על המחקר בעוד 10-15 שנים, אמרו החוקרים. עם זאת, ד"ר פרסאט הביעה ספק שמחקר נוסף כזה ימומן, ולכן ייתכן שהמחקר הנוכחי יישאר המשמעותי ביותר בתחומו בעתיד הנראה לעין.

מוקדם יותר השנה נערך בקנדה מחקר שכלל 700 פעוטות, ובו נמצא שחשיפה לחיות מחמד מגיל צעיר מפחית את הסיכויים להשמנה ולאלרגיות. לדברי המדענים, שהייה במחיצת כלבים במיוחד חושפת את הילדים ללכלוך ולחיידקים בשלב מוקדם לחייהם, דבר שגורם להם להתחסן מוקדם יותר. מחקרים אחרים הראו שילדים שגדלו עם חיות מחמד סובלים פחות מאסתמה ומהתקררויות.