בווידאו: האם טיפול נגד סרטן יכול לרפא אלצהיימר?
אנשים שחולים באלצהיימר עשויים להפגין סימנים ראשונים לכך כ-20 שנה לפני שניתן יהיה לאבחן אותם קלינית כחולים במחלה. אחד הסימנים המקדימים הללו, שפעמים רבות נוטים להתעלם ממנו ולא לייחס לו חשיבות יתרה בשעתו, הוא הליכה לאיבוד. כך נטען במחקר חדש שפורסם החודש (אפריל) בכתב העת Journal of Alzheimer's Disease.
חוקרים מאוניברסיטת וושינגטון בסנט לואיס גייסו 71 בני אדם שישתתפו בניסוי, במהלכו הם התבקשו לנווט במבוך וירטואלי, שעוצב במיוחד כדי להעריך כישורי מיפוי קוגניטיביים. המשתתפים חולקו לשלוש קבוצות: אנשים שבמוחם זוהו שינויים ראשוניים שעשויים להצביע על אלצהיימר (טרם אבחון קליני סופי), אנשים שבמוחם ובנוזל השדרה שלהם זוהו שינויים המזוהים עם אלצהיימר, ואנשים שחולים בשלבים ראשונים של אלצהיימר. הניסוי בדק את יכולתם של המשתתפים ללמוד וליישם מסלול שתוכנן מראש ועד כמה הם מיומנים בשימוש במפה מנטלית של סביבתם. החוקרים נתנו להם 20 דקות כדי לשנן מסלול מסויים או לשוטט וללמוד את מבנה המבוך באמצעות ג'ויסטיק לניווט. לאחר מכן הם בחנו את יכולתם של המשתתפים לשחזר את המסלול או למצוא את דרכם לנקודות ציון מסויימות.
תוצאות הניסוי הצביעו על כך שקשיים הולכים וגוברים בהתמצאות בסביבה חדשה ובלתי מוכרת הם סימן מקדים למחלה הניוונית. "הממצאים הללו מדגימים שמשימות ניווט, שעוצבו במיוחד כדי להעריך כישורי התמצאות קוגנטיביים, עשויות להיות כלי אבחנתי רב עוצמה לאיתור השלבים המוקדמים והראשוניים ביותר של אלצהיימר", אמר דניס הד, החוקר שהוביל את המחקר ומרצה למדעי המוח ולפסיכולוגיה.
המחקר הנוכחי מצטרף לכמה מחקרים נוספים, שהראו כי חולי אלצהיימר הפגינו קשיי התמצאות בשלבים מוקדמים של מחלתם והם גם עולים בקנה אחד עם הממצאים הפיזיים שמדגימים את האזור הספציפי במוח שבו המחלה באה לידי ביטוי בתחילתה ההיפוקמפוס. זהו האזור שאחראי על יצירת זכרונות, ארגון ואחסון מידע וכן, על יצירת מפות מנטליות.
"קבוצת הנסיינים עם תסמיני הפרה-אלצהיימר במוח ובנוזל השדרה הפגינו קשיים משמעותיים רק כאשר נדרשו לייצר מפות מנטליות כלומר, ללמוד ולמפות סביבה חדשה ולא מוכרת. תהליך שמתרחש בהיפוקמפוס", הסביר הד. "אותה קבוצה, של אנשים שטרם אובחנו קלינית עם אלצהיימר, הראתה פגיעה קטנה או לא קיימת כלל בכישורים הנדרשים למשימות של למידת מסלול תהליך ניווט אגוצנטרי שמיוחס לאזור אחר במוח".
על פי ההערכות, בארה"ב לבדה יש כחמישה מיליון חולי אלצהיימר והמחלה היא גם גורם המוות המוביל בארה"ב כך לפי נתוני האגודה האמריקאית לאלצהיימר. הסיכויים לחלות באלצהיימר מכפילים עצמם בכל 5 שנים, לאחר גיל 65.
מעבר להיקפו המצומצם, ניתן למנות מגבלה נוספת בניסוי: היעדר מידע ישיר על אזורי מוח פרט להיפוקמפוס שלוקחים חלק בהתמצאות במרחב וניווט. חוקרים מדגישים גם שהימצאות של סמנים בנוזל השדרה אינם מעידים על כך שאדם בוודאות יפתח את מחלת האלצהיימר בשלב מאוחר יותר.