האם יש פתרון לעמידות שמפתחים חיידקי הגוף לאנטיביוטיקה? מחקר חדש של האוניברסיטה העברית וחוקרים הולנדיים מצביע על כך שבתנאים מסוימים, חיידקים טורפים מהונדסים גנטית, עשויים לשמש כפתרון יעיל לחיסולם של חיידקים. בכך, יוכלו החיידקים הטורפים להחליף את האנטיביוטיקה הכימית המסורתית.
מציאת חלופה יעילה לאנטיביוטיקה היא כיום אתגר מדעי גדול, ובעל חשיבות רבה. סיבה עיקרית לכך היא שהאנטיביוטיקה המסורתית הולכת ומאבדת מיעילותה, מה שגורם לכך שמאות אלפי אנשים ברחבי העולם מתים מדי שנה מחיידקים עמידים לאנטיביוטיקה. רק באחרונה קבע דו"ח בריטי כי עד 2050 חיידקים עמידים לאנטיביוטיקה צפויים להרוג יותר בני אדם ברחבי העולם מאשר סרטן.
המחקר החדש, שאותו הוביל ד"ר דניאל קוסטר מהמחלקה לאקולוגיה, אבולוציה והתנהגות מהמכון למדעי החיים באוניברסיטה העברית, התמקד בחיידקים טורפים ((Bdellovibrio bacteriovorus המחסלים חיידקים נפוצים מאוד מסוג "גראם שליליים". בין החיידקים האלה מוצאים גם את האי-קולי, שנמצא במערכת העיכול וזנים מסוימים שלו פיתחו עמידות לאנטיביוטיקה. "החיידק הטורף מחסל חיידקים על ידי מנגנון פעולה שונה לחלוטין מזה של האנטיביוטיקה הקלאסית", מדגיש קוסטר. "ולכן ככזה, הוא עשוי להוות חלופה אפשרית לאנטיביוטיקה".
הבעיה היא שחיידקים טורפים בסביבה שנבדקה במחקר סביבה הדומה למעיים בגוף מחסלים רק חלק מהחיידקים, ואילו הרוב מצליחים להתחבא מפניהם. המסקנה היא שהחיידקים מצליחים לחמוק מהטורפים בגלל מבנה המעיים, שהוא מרובה חדרים ותעלות ("סביבה מחולקת").
"בסביבה כזו החיידק יודע לחמוק ולהתחבא מפני הטורף", מסביר קוסטר. "ההבנה הזו חשובה, כי אם רוצים להשתמש בחיידק טורף כנשק יעיל, יש ללמוד מדוע ואיך המטרה יודעת לחמוק ממך. עם הידע שצברנו, ייתכן שבעתיד נוכל להנדס גנטית חיידקם טורפים, כך שיידעו לחפש אחר החיידקים המזיקים גם באותם 'חדרים קטנים'". החוקרים מצאו כי בסביבה שאינה מחולקת, רוב אוכלוסיית החיידקים דווקא חוסלה תוך כמה שעות.
הישג מדעי גדול יהיה הנדוס גנטי של חיידקים טורפים, כך שיידעו לתקוף חיידקים מזיקים מסומים, אך לא יתקפו אחרים. "סלקטיביות כזו עדיפה על האנטיביוטיקה שבשימוש כיום, שנוטה לחסל את כל החיידקים גם את הטובים שבהם", מסביר קוסטר. "כחלק מהמגמה של 'רפואה מותאמת אישית', ייתכן שבעתיד הרחוק נוכל להנדס חיידקים טורפים כך שידעו לתקוף מחלות ספציפיות באנשים ספציפיים. זה אמנם רחוק, אך לא מופרך".