פופאי לא לבד: גם החיידקים הטובים בבטן שלכם חולים על תרד

תגלית חשובה לגבי העדפות המזון של החיידקים הטובים שחיים במערכת העיכול שלנו, עשויה להיות המפתח להבנת האופן שבו החיידקים הללו מגנים על המעיים שלנו ומקדמים את בריאותנו. מהממצאים עולה שהחיידקים הטובים ניזונים ממולקולת סוכר ייחודית שמצויה בעלים ירוקים, כמו תרד. מולקולת הסוכר, המכונה בקיצור SQ, מאפשרת לבקטריה הידידותית לשגשג ולהתרבות בכל האזורים המובחרים של מערכת העיכול, ובכך דוחקת את רגליהם של החיידקים ה'רעים'.

במחקר החדש, פרי שיתוף פעולה של חוקרים מאוסטרליה ובריטניה, הצליחו החוקרים לזהות את האנזים, שעד כה היה לא מזוהה, שמאפשר לחיידקים, פטריות ואורגניזמים אחרים לצרוך את מולקולת הסוכר SQ, שאמנם יוצאת דופן ביחס לסוכרים אחרים, אך היא מצויה בשפע בירקות ירוקים.

פרופסור ספנסר וויליאמס, כותב-משותף של המאמר, הסביר כי במחקר הם הצליחו לגלות כיצד החיידקים הטובים מחלצים את הסוכר מהעלים. "זיהינו אנזים בשם YihQ שהוא זה שמאפשר לחיידקים לספוג ולבצע מטבוליזם של הסוכר מסוג SQ, שגופרית היא אחד מרכיביו. גופרית היא מרכיב קריטי בבניית חלבונים – שהם אבני היסוד של כל היצורים החיים. SQ הוא מולקולת הסוכר היחידה שמכילה גופרית, ועיכולה על ידי הבקטריות במעיים משחרר גופרית לסביבה, שבתורה משתלבת במחזור הגופרית הגלובלי ונעשה בה שימוש חוזר על ידי אורגניזמים אחרים".

ד"ר אית'ן גודרד-בורגר, שותפו של וויליאמס למחקר, אמר שהממצאים יכולים לשמש לטיפוח המושבות של החיידקים הטובים במעי. "בכל פעם שאנחנו אוכלים עלים ירוקים, אנחנו צורכים כמות משמעותית של סוכרי SQ, שמשמשים מקור אנרגיה לחיידקים הטובים במערכת העיכול. אחד החיידקים שניזון מהסוכר הזה הוא זן מסויים של חיידק האי קולי, שמהווה חסם הגנתי מפני התרבות חיידקים מזיקים. ההשערה המחקרית שלנו היא שצריכה של מולקולת הסוכר המסויימת הזאת, על ידי אכילת ירקות ועלים ירוקים, היא גורם חשוב בשמירה על רובד החיידקים הטובים במעי ובשמירה על בריאות מערכת העיכול.

פרופ' וויליאמס ציין כי "המחקר שלנו פיצח מיסתורין בן 50 שנה, שסבב את השאלה כיצד אורגניזמים משתמשים בגופרית – יסוד חיוני לחיים על פני כדור הארץ, וממחזרים אותה. הדבר יוצא הדופן הוא שהאנזים YihQ הסתתר במקום הכי גלוי, משום שהוא מיוצר על ידי חיידק מסוג אי קולי, שמצוי במעבדתו של כל ביולוג.

מחקרם של השניים מספק גם תובנות חשובות שעשויות לשמש בעתיד לפיתוח משפחה חדשה לחלוטין של תרופות אנטיביוטיות. "אסטרטגיות אנטי-מיקרוביאליות חדשות נחוצות היום יותר מאי פעם, עקב העובדה שיותר ויותר חיידקים מפתחים עמידות לאנטיביוטיקה הקיימת כיום", אמר ד"ר גודרד-בוגר. אנחנו סבורים שניתן יהיה להשתמש באנזימים האלה על מנת למקד את הטיפול האנטיביוטי בזנים ספציפיים ומזיקים של אי קולי ושל פתוגנים אחרים, כמו סלמונלה, מבלי לפגוע בחיידקים הטובים".