וזו האישה הכי מבוגרת בעולם שחגגה יום הולדת 116 רק השנה
האם תוחלת חיים ארוכה במיוחד, כזו שחוצה את גילאי ה-90 ו-100 פלוס, היא תוצאה של אורח חיים בריא או פשוט גנטיקה מצוינת? חוקרים מהאוניברסיטאות סטנפורד ובולוניה (איטליה) נוטים לכיוון האפשרות השנייה. במחקר חדש שפורסם באחרונה בכתב העת PLOS Genetics הם מצביעים על כך שכמה גרסאות של מחלות האופייניות לגיל מבוגר, נעדרות מהגנום של בני 100 פלוס מסוימים. מחלות אלה מעורבות בתהליכים של הזדקנות התא ותקיפת הגוף את עצמו (מחלות אוטו-אימוניות).
הרציונל למחקר הוא עבודות קודמות בתחום, שהראו שבני 100 פלוס מקיימים אורח חיים ודיאטה שאינם שונים בהרבה מאלה של האוכלוסיה הכללית. עם זאת, התברר שהגנטיקה שלהם דווקא כן שונה משל רובנו. כך למשל, חוקרים גילו כי הגן APOE המעורב בהתפתחות מחלת האלצהיימר, הופיע בגרסה שונה אצל אנשים מעל גיל 100, בהשוואה לאוכלוסיה הכללית. הבדל זה נמצא גם במחקר הנוכחי.
"האנשים המבוגרים בעולם אינם משוגעים לכושר, ואורח החיים שלהם אפילו קצת פחות בריא מאשר זה של רובנו", אמר אחד ממובילי המחקר, פרופ' סטיוארט קים מאוניברסיטת סטנפורד, בהרצאה מ-2014. "הם מעשנים, הם שותים והם לא בהכרח אוכלים כל כך טוב. זאת אומרת אם תאכלו טוב ותתעמלו זה יאריך את חייכם בעשור, אבל הדבר המהותי יותר הוא שיהיו לכם את הגנים שהיו למשל לז'אן קלמן הצרפתיה. היא נפטרה ב-1997 בגיל 122. קלמן רכבה על אופניים עד גיל 100. היא עישנה עד גיל 116. זה אומר שעישון טוב לבריאות, כל עוד אתם מעשנים עד גיל 100", אמר קים בהומור.
האם יש גנים שתורמים להזדקנות טובה?
בכדי לאתר גנים הקשורים באריכות ימים, החוקרים השתמשו בשיטה סטטיסטית חדשה המכונה GWAS (Genome-wide association studies), העושה שימוש באינפורמציה לגבי 14 מחלות הקשורות בגיל מבוגר. השיטה איפשרה לחוקרים לקשר בין אריכות ימים ובין הסבירות לפתח מחלות אלה. השימוש בשיטה החדשה חיוני, מכיוון שמחקר המתמקד בגנום של בני 90 ו-100 הוא בעייתי מיסודו. הסיבה לכך היא שיש מעט מאוד אנשים כאלה בעולם, ולכן קשה להשיג תוצאות מובהקות סטטיסטית כאשר משווים ביניהם לבין קבוצות אוכלוסיה אחרות.
החוקרים איתרו חמישה מיקומים גנטיים הקשורים במנגנונים התורמים להזדקנות פיזיולוגית טובה. המיקומים האלה מעורבים בתהליכים של הזדקנות התא ובהתפתחות של מחלות אוטואימוניות ומחלת אלצהיימר. מאחר שהשכיחות של כמעט כל המחלות האלה עולה עם הגיל הסבירו החוקרים פענוח הגנטיקה של האנשים החומקים מהן הוא חשוב, ועשוי לסייע בעתיד בטיפול באחרים.
עוד כתבו כי "אחד המנגנונים התורמים לתוחלת חיים ארוכה במיוחד מעורב בהיעדרן של צורות מסוימות של גנים. גנים אלה קשורים בנטייה שיש לאנשים מסוימים למחלות נפוצות, כמו מחלות לב, אלצהיימר, כולסטרול גבהוה ומחלת כליות".