בעשורים האחרונים חל גידול ברור בשכיחות של מחלת האסתמה האלרגית במדינות המפותחות, במקביל לשינויים בתזונה, ביניהם צריכה המופחתת יחסית של סיבים תזונתיים, שמקורם בעיקר בתזונה מהצומח.
התועלת הבריאותית שנקשרה לאורך השנים לסיבים התזונתיים כללה ירידה בתהליכים דלקתיים של מערכת העיכול וככל הנראה גם הגנה מסויימת סרטן המעי הגס. יחד עם זאת, עד לאחרונה מעט מאוד היה ידוע על ההשלכות של צריכה תזונתית של סיבים על תהליכים דלקתיים שנמצאים באזורים בגוף שאינם המעי, כמו למשל בכלי הדם הקורונריים (בלב) ובדרכי הנשימה.
בשנים האחרונות החלו להופיע הסברים שקשרו בין האסתמה לבין תמהיל של חיידקי המעיים. במחקר חדש שפורסם בירחון NATURE מצאו החוקרים במודל של עכברי מעבדה כי כאשר האכילו אותם בדיאטה עשירה בסיבים תזונתיים חל שינוי באוכלוסיית חיידקי המעיים שלהם לחיידקים שמייצרים רמות גבוהות יותר של חומצת השומן - אצטט.
במודל הייחודי אותו יצרו החוקרים נראה כי מזון עשיר בסיבים או הזנה באצטט מדכאים חלק ניכר של דלקות בדרכי הנשימה - תהליך אלרגי-דלקתי שמשמש כמודל למחלת האסתמה בבני אדם. החוקרים לקחו את האתגר שלב נוסף קדימה ובחנו כיצד תשפיע הזנה עשירה בסיבים או אצטט של עכברות בהריון על דור ההמשך.
אפקט מגן גם על דור העתיד
להפתעתם הם גילו כי תזונה זו מקנה הגנה גם על הצאצאים הבוגרים. החוקרים מצאו כי האצטאט מדכא את הביטוי של גנים מסוימים בריאות של העובר שמשותפים לתהליך הדלקתי במודל העכברי ובתהליך יצירת אסתמה אלרגית בבני אדם. האינטראקציה המרתקת הזאת מובילה לתקווה כי לתזונה בריאה ועשירה בסיבים יש יתרונות בריאותיים לגוף של האדם שצורך אותה וגם על הדורות הבאים, בייחוד בהקשר של מניעת מחלת האסתמה.
היתרונות הבריאותיים של האצטאט אינם מסתכמים רק בתחום האסתמה. ההשפעות המיטיבות שלו נקשרו רק לפני שנה להפחתה במשקל כאשר מחקר שפורסם אף הוא ב-NATURE מצא כי האצטאט שנספג במעי הגס חוצה את מחסור הדם-מוח ומשפיע על מנגנון הרעב. אצטט מסומן שבו עשו החוקרים שימוש נכנס למרכזים עצביים בהיפותלמוס שמשפיעים על דיכוי של תחושת הרעב ומובילים לתחושת שובע ולדיכוי התיאבון.