יותר ויותר מחקרים מהעת האחרונה קושרים בין החיידקים בגוף שלנו לבין תופעות ומחלות שונות שאנחנו חווים במהלך החיים. כבר ידוע שאוכלוסיית חיידקי המעי, הידועה גם כמיקרוביום (microbiome), מנהלת אותנו ומשפיעה על כל דבר - החל ממערכת החיסון שלנו וכלה בסיכון להשמנה ומחלות כרוניות. אבל כעת מסתבר שזה לא הדבר היחיד שהחיידקים שולטים בו.
מחקר מאוניברסיטת מרילנד שיפורסם בגיליון הקרוב של כתב העת הרפואי Psychiatry Research מצא כי לפלורת המעי יש תפקיד בהפחתה של חרדה חברתית. לפי המחקר אנשים שאוכלים מזונות מותססים שמלאים בחיידקים טובים הם המרוויחים העיקריים של היתרון הבריאותי.
"סביר להניח כי פרוביוטיקה במזונות המותססים גורמת לשינוי חיובי בסביבת המעיים, מה שהוריד את רמות החרדה", אמר מתיו הילימאייר, פרופסור לפסיכולוגיה ושותף במחקר בהצהרה לעיתונות שפורסמה השבוע. "אני חושב שזה בהחלט מרתק שמיקרואורגניזמים במעיים יכולים להשפיע על המוח".
לצורך המחקר, 700 סטודנטים לתואר ראשון ענו על שאלון, שעסק במזונות המותססים שהם אכלו בחודש האחרון, ביניהם כרוב כבוש, מלפפונים חמוצים, יוגורט, מוצרי סויה מותססים ועוד. בנוסף, הם נשאלו על רמות הפעילות הגופנית אותה עשו וכמות הפירות והירקות הלא מותססים שצרכו בממוצע. הם גם התבקשו למלא שאלון אישיותי-פסיכולוגי, על מנת למדוד את רמת החרדה החברתית שלהם. לאחר ששקללו ובודדו את המשתנים, מצאו החוקרים כי לא רק אכילת מזונות מותססים עזרה להפחית חרדה אלא גם פעילות גופנית.
משפיע בעיקר על אנשים נוירוטים
החוקרים מצאו כי הקישור החזק ביותר היה בקרב אנשים עם רמות גבוהות של נוירוטיות שמאופיינת ברגשות שליליים כמו חרדה, פחד, דכדוך, דאגה, קנאה, תסכול ובדידות - כלומר האנשים הנוירוטיים ביותר הם אלה שקיבלו את היתרונות של המזונות מותססים יותר מכל השאר.
אף שהחיבור מוח-בטן הוא עדיין חדש יחסית בתחום הפסיכולוגיה, כמה מחקרים מהעת האחרונה מצביעים על כך שחיידקי מעיים מעוררים את שחרורם של נוירוטרנסמיטורים, כגון סרוטונין, השולטים על מצב רוחנו, ויכולים להגביר או להפחית חרדה. בנוסף, אכילת חיידקים טובים יותר גם בדרך מעידה על אפשרות לפחות דלקות בגוף שעשויות להיות קשורות לירידה ברמות המתח והחרדה.