כאשר ממליצים על ביקור בחדר הכושר כחלק מאורח חיים בריא, נהוג להתמקד בפעילות גופנית אקטיבית, כמו מכשירים או שחייה. אבל מחקר שמגיע ממולדת הסאונה, פינלנד, מזכיר כי כדאי להתחיל לעצור גם לביקור בסאונה - חוויה שיכולה לחזק את הלב ולהאריך חיים.
מחקר שבוצע בקרב 2,315 גברים בפינלנד ופורסם בעיתון הרפואי JAMA internal medicine, מדווח כי לסאונה יתרונות בריאותיים גדולים משהיה ידוע עד כה. מעבר לעובדה שביקור בסאונה הינו חוויה מרגיעה ונעימה, הסגולות שלה כוללות גם זירוז של חילוף החומרים, ניקוי רעלים ושיפור כללי של זרימת הדם בגוף. המחקר החדש שבוצע במדינה שבה פזורים למעלה מ-3 מיליון סאונות מראה כי היתרונות הבריאותיים לא נגמרים פה, ואנשים שנהגו ללכת בקביעות לסאונה סבלו פחות ממחלות לב לסוגיהן וחיו יותר שנים.
בתחילת מחקר, נדרשו המשתתפים למלא שאלון בו נשאלו כמה פעמים הם השתמשו בסאונה בכל שבוע, כמה זמן נמשך כל ביקור ומה הייתה הטמפרטורה הממוצעת בה הם שהו. תקופת המעקב הממוצעת הייתה ארוכה מאוד ונפרסה על פני קרוב ל-21 שנים. במהלך תקופת המחקר מתו 190מהגברים מאירוע לב פתאומי, 281 מהם אובחנו כחולים במחלת לב, ו-406 עברו אירוע שבץ.
תוצאות המחקר הדגימו יתרון שהיה חד משמעי ואף גדל בהתאמה למספר הפעמים שבילו המשתתפים בסאונה. המחקר מצא כי כל מי שהלך לסאונה אחת לשבוע קיבל הגנה פחותה ממחלות לב בהשוואה לאלה שבילו 4 עד 7 פעמים (הפחתת הסיכון ב-22 אחוזים ל-2-3 ביקורים לעומת 53 אחוזים למי שפקד את הסאונה 4-7 פעמים בשבוע). קשר דומה הראה גם משך השהות בסאונה: שהות של 11-19 דקות הורידה את הסיכון למחלות לב ב-7 אחוזים לעומת 52 אחוזים למי ששהה למעלה מ-19 דקות.
אפקט דומה לפעילות גופנית
גברים שנהגו ללכת לסאונה לפחות 2-3 פעמים בשבוע נמצאו בסיכון נמוך יותר לתמותה מכל סיבה וגם לתחלואה במחלות לב וכלי דם, בהשוואה למי שהלך פעם אחת בשבוע. ההסבר ההגיוני ליתרונות אלה הם העובדה שהשהייה בחום גבוה מגדילה את פעילות הלב בצורה דומה לפעילות גופנית, כדוגמת הליכה מהירה ומכאן גם יתרונותיה הבריאותיים.
חשוב לציין כי המחקר בוצע בגברים בלבד ולכן אין כרגע מידע מקביל לגבי היתרונות בנשים. כמו כן, בוצע המחקר בקרב אוכלוסייה בה ישיבה בסאונה היא פעילות מאוד שכיחה, ולא שמו בארצות חמות בהן התענוג שבסאונה עשוי להיות מופחת.