כבר שנים שפרסומות בטלוויזיה מנסות לשכנע אותנו שלעיסת מסטיק תורמת לשמירה על בריאות פה, אבל עד כה לא היתה הוכחה אמיתית שזה נכון. כעת מחקר חדש מגלה כי יש סיבה בריאה ללעוס מסטיקים. מחקר חדש אשר פורסם בירחון הרפואי PLOS ONE מוכיח לראשונה כי לעיסת מסטיק מהווה מלכודת עבור חיידקי חלל הפה. המלכודת הזו למעשה תופסת את החיידקים, ומסירה אותם מחלל הפה.
לועסים מימי יוון העתיקה, ובצדק
כאשר מרחיקים קצת לשורשים ההיסטוריים של שימוש בגומי לעיסה קיימים לכך תיאורים עוד מתקופת יוון העתיקה, אז נעשה שימוש בעץ המסטיק לצורך הרטבת הפה וריענון הנשימה. למרות השימוש ארוך השנים, ההפצה המסחרית של המסטיק החלה רק לקראת סוף המאה ה-19, כאשר גילו את השימוש שניתן לעשות מהשרף של עץ הספודיליה.
כעבור כ-100 שנים, לקראת סוף המאה ה-20, גומי לעיסה לא רק הפך לסמל של סגנון חיים, אלא גם נמצאו לו יתרונות בשיפור יכולת החשיבה, שיפור מצב הרוח, הגברת הערנות ושליטה על התיאבון. במקביל עלו היתרונות של המסטיק בהקשר של היגיינת הפה, ויתרונותיו האפשריים בהגנה מפני מחלות של חלל הפה.
בריא או לא, כיום הצריכה הממוצעת במערב לנפש עומדת על 2.5 ק"ג מסטיק לשנה, ומדובר בתעשייה רווחית מאוד ששוויה מוערך בכמילארד דולר לשנה.
מסטיק אחד, מאה מיליון חיידקים
לאור הנתונים האלה, חוקרים הולנדים מאוניברסיטת גרונינג החליטו לנסות לבדוק האם היתרונות בהם מתהדר המסטיק אכן מוכחים מחקרית. כדי לבדוק את ההשערה הזו, הם פיתחו שיטות ייחודיות שאפשרו להם לכמת מבחינה מספרית את כמות החיידקים שנלכדים במסטיק בעת לעיסתו. בשלב השני, חמישה מתנדבים נתבקשו ללעוס מסטיק במשך 10 דקות, ולאחר מכן נבדקה כמות החיידקים שנלכדו במסטיק באמצעות השיטות שפיתחו החוקרים.
כאשר נבדקו המסטיקים לאחר הלעיסה נמצא כי יכולת המסטיק לספוח אליו חיידקים הייתה מקסימלית אחרי 10 דקות. בממוצע ספח אליו כל מסטיק מספר המוערך ב-100 מיליון חיידקים. ככל שעלה משך הלעיסה, עלה גם מספר החיידקים שנספחו אליו.
נשמע נהדר, נכון? ובכן, יש גם חסרון גדול למסטיקים. אם לועסים את המסטיק יותר מדי זמן, החיידקים שנאספים על ידו מתפזרים בחזרה בחלל הפה. החוקרים גילו כי לאחר כמה סבבים של לעיסת מסטיק, יכולת הגומי לאסוף את החיידקים נפגעת, ולכן הם ממליצים ללעוס את המסטיק במשך פחות מעשר דקות. הם גם ממליצים לבחור במסטיקים ללא סוכר, שכן סוכר מזין את החיידקים.
האם בעתיד יפתחו מסטיקים לפי מחלה?
הממצאים של החוקרים מראים בצורה חד משמעית וראשונה מסוגה כי לעיסת מסטיק מסירה חיידקים מחלל הפה. התגלית יכולה לכוון את המחקר לכיוון של פיתוח מסטיק אשר יוכל באופן סלקטיבי להסיר חיידקים הקשורים למחלות ספציפיות מחלל הפה האנושי. בנוסף, מכיוון שקיימות מחלות נוספות בגוף שקשורות להיגיינת פה לקויה, כמו זיהום במסתמי הלב, לממצאי המחקר יכולים להיות יתרונות בריאותיים פוטנציאליים גם מעבר לחלל הפה.