ההשפעה של שפה שנייה על התפתחות כישורי השפה של ילדים, היא נושא שנוי במחלוקת אצל לא מעט הורים. חלק מההורים חושבים שלמידת שפה שנייה בגילאים מאוד צעירים תפתח את היכולות הקוגניטיביות של הילד ואילו אחרים חוששים מיצירת בלבול. בפועל, מומחים מכל העולם מודים כי לימוד שפה שנייה עשוי להועיל להתפתחות השכלית של הילד, אבל אין בו טעם כאשר מתחילים ללמד את הילד בגיל שנתיים או שלוש, לפני שהוא שולט ומבין את שפת האם שלו.
מחקר שפורסם במגזין של האקדמיה הלאומית למדעים בארה"ב (PNAS) מצא כי לימוד של שפה שנייה אחרי גיל 10 הוא האידיאלי. תוצאות המחקר הראו כי בקרב ילדים שהתחילו ללמוד שפה שנייה אחרי גיל 10 חל שיפור במבנה החומר הלבן במוח שנקשר למיומנויות חשיבה, בהשוואה לילדים שדיברו רק שפה אחת.
החוקרים ערכו השוואה בין 45 משתתפים. 20 מתוכם חיו באנגליה במשך למעלה משנה והחלו ללמוד אנגלית אחרי גיל 10 (שפה שנייה) ו-25 דיברו רק שפה אחת - אנגלית. החוקרים מצאו כי לימוד שפה שנייה משפר את החלקים במוח האחראים על השפה, ומגביר את יכולות הלמידה שלה ואף משפר את הקליטה של התוכן המועבר באמצעות השפה, מה שקרוי סמנטיקה.
"פונקציית למידה של יותר משפה אחת בגילאים האלה משמשת כגירוי אינטנסיבי של היכולות הקוגניטיביות שמועילות למבנים במוח שקשורים בשפה מסוימת על ידי שמירה על שלמותם", הסביר עורך המחקר, ד"ר קריסטוס פליאטסיקס מבית הספר לפסיכולוגיה של אוניברסיטת קנט באנגליה. "הלמידה הזו יכולה להגן על הילדים האלה מפני הידרדרות בגיל מבוגר יותר". היכולת של שפה שנייה להגן על המוח הוכחה כבר במחקר שערכה אוניברסיטת אדינבורו שמצאה כי ירידה מנטלית בגיל מבוגר אצל אנשים שדיברו שתי שפות הייתה איטית יותר.
מחקרים קודמים שנעשו על לימוד שפה שנייה עסקו בעיקר בפעוטות וזה המחקר הראשון שנעשה על גילאים מבוגרים יותר. כעת, עורכי המחקר הנוכחי מבקשים להמשיך ולחקור באיזה גיל בדיוק השינויים החיוביים הללו במבנה המוח מתחילים להשתרש. אף על פי כן, כמו במחקרים רבים, גם פה לא נבדקה סיבה ותוצאה, כך שיכול להיות שלימוד שפה שנייה מועילה ליכולות הקוגניטיביות, או שאלה בעלי יכולת קוגניטיבית גבוה נוטים ללמוד שפה שנייה.