עשה את הבלתי יאמן: דרק פידייקה, כבאי תושב בולגריה שהיה משותק בארבע השנים האחרונות מהמותניים ומטה בעקבות דקירת סכין, החל ללכת על שתי רגליו בעקבות ניתוח חדשני. פידייקה בן ה-40 הוא ככל הנראה האדם הראשון שהצליח להחלים מניתוק מלא של חוט השדרה, והחלמתו מעוררת תקווה בקרב מיליוני אנשים.
צוות מנתחים פולני ואנגלי האחראי על הניתוח החדשני הצליח להשתיל תאים קולטי ריח (OEC) שנלקחו מאפו של פידייקה. את התאים השתילו המנתחים בחוט השדרה של המטופל, והם איפשרו לשקם את עצבים הפגועים ולחברם מחדש.
יכולת חידוש ייחודית
זו אינה הפעם הראשונה בה מבוצע שימוש בתאי עצב מיוחדים מהאף כדי לסייע בתיקון פגיעות עמוד שדרה, וכבר למעלה מעשור נעשים ניסויים בבעלי חיים וגם בבני אדם. היתרון של תאים אלה הוא יכולתם הייחודית לעודד חידוש של תאי עצב, תהליך הקרוי רגנרציה. תאים אלה גם עוזרים ב"עיכול" של התאים המתים (תהליך שקרוי פאגוציטוזיס) ובכך סוללים את הדרך לצמיחת תאים חדשים.
תאים מסוג זה (OEC) במיקומם המקורי באף, מאפשרים את יכולת החידוש הייחודית של תאי העצב באף. בניגוד לרוב התאים במערכת העצבים המרכזית מדובר בתאים אשר יכולים להתחדש גם לאחר התבגרותם באופן כמעט בלתי פוסק ולכן חוקרים ניסו במשך שנים למצוא שימושים בהם גם במקומות שאינם מערכת החישה באף. היכולת הייחודית הזו יכולה לרמז על החשיבות האבולוציונית של חוש הריח מאחר והיא יכולה להתחדש במרוצת החיים.
תהליך שנחשב בלתי אפשרי
"זו הרגשה מדהימה", אמר פידייקה לראיון ב-BBC, "אחרי שאתה לא מרגיש חצי מהגוף שלך, פתאום כשההרגשה חוזרת אתה מרגיש כאילו נולדת מחדש". פרופסור ג'פרי רייזמן, ראש הצוות האנגלי מהמכון הנוירולוגי בקולג' האוניברסיטאי של לונדון אף הגדיל ואמר כי "ההחלמה של פידייק מרשימה יותר מההליכה על הירח".
בשני הניתוחים הראשונים שעבר פידייקה לקחו המנתחים תאים תומכי עצב מאפו וגידלו אותם בתרבית. שבועיים לאחר מכן, הושתלו כחצי מיליון תאים בעמוד השדרה הקטוע שלו. לאחר מכן נלקחו רקמות עצב מקרסוליו של פידייקה, והושתלו בצדו השמאלי של חוט השדרה, זאת כדי לשמש כמעין דרך מעבר המאפשרת לסיבים, מעל ומתחת לפציעה, לגדול ולהתחבר. תהליך זה נחשב לבלתי אפשרי עד לניתוח הנוכחי.
כשלושה חודשים לאחר הניתוח החל פידייקה להרגיש בשיפור, והחל להרגיש תחושות של חום וקור במקום הפגוע, כמו גם דקירות מחטים. בדיקת MRI אישרה כי המקום הפגוע החל לגדל סיבי שריר. חצי שנה לאחר מכן הוא הצליח לעשות צעדים קטנים, אחרי שנעזר בפיזיותרפיסט בבית החולים האוניברסיטאי בווקלו חמש פעמים בשבוע. כיום הוא כבר מסוגל להלך בעזרת הליכון, ואפילו לנהוג, אך הוא מתעייף מהר.
"זה עדיין מוקדם לשכתב את ספרי המדע", אמרו ב-BBC, "אך אנחנו מאמינים ומקווים כי זו פריצת דרך שתעזור לטפל במיליוני נכים".