מדענים הצליחו לזהות 287 וריאנטים גנטיים שעשויים להסביר את אריכות ימיו יוצאת הדופן של ג'ונתן, צב היבשה המבוגר ביותר בעולם, שמוערך כי הוא בן 194. מחקר חדש שפורסם השבוע מצא כי למרות גילו המופלג, מנגנונים מסוימים בגופו ממשיכים לתפקד בדומה לאלה של צבים צעירים בהרבה. החוקרים מקווים כי הממצאים יסייעו בעתיד להבין כיצד ניתן להאט את תהליכי ההזדקנות בבני אדם.
במסגרת המחקר ניתחו המדענים דגימות DNA שנלקחו מפיו של ג'ונתן והשוו אותן לדגימות של ארבעה צבים צעירים יותר מאותו המין. החוקרים זיהו 287 וריאנטים גנטיים ייחודיים הקשורים למנגנונים המגינים על הגוף מפני נזקי הגיל, ובהם תיקון DNA, הפחתת דלקות, ויסות רמות הסוכר והגנה מפני סרטן.
אחד הממצאים המשמעותיים נגע למנגנונים האחראים על הפעלת גנים וכיבוים. אצל בני אדם ובעלי חיים אחרים, מנגנוני הבקרה האלה משתבשים בהדרגה עם הגיל, אך אצל ג'ונתן נמצאו אזורים שבהם הם נשמרו במצב הדומה לזה של צבים צעירים. במיוחד בלטו מנגנונים הקשורים למיטוכונדריה, האחראית על ייצור האנרגיה בתאים, שנמצאה במצב טוב באופן מפתיע.
"גילינו שהמנגנונים המווסתים את פעילות הגנים הקשורים לייצור אנרגיה ולתיקון DNA נותרו יציבים להפליא אצל ג'ונתן במשך כמעט מאתיים שנה", אמר ד"ר ג'סטין גרלאך מאוניברסיטת קיימברידג', שהשתתף במחקר. לדבריו, בעוד שתאים בגוף האדם מתחילים לפעול בצורה לא תקינה עם הגיל, לג'ונתן עדיין יש מנגנוני בקרה גנטיים המזכירים את אלה של בעל חיים צעיר בהרבה.
החוקרים מקווים כי הממצאים יסייעו גם לבני אדם. ד"ר סטיבן קלארק, ממובילי המחקר, אמר לרשת CNN כי הצוות מעוניין לפתח תרופות שישפרו את תפקוד המיטוכונדריה, ולהתחיל בניסויים קליניים בבני אדם בתוך שנה או שנתיים. לדבריו, מחקרים קודמים מצאו כי גם אצל אנשים שהגיעו לגיל 110 ומעלה נצפתה פעילות יעילה במיוחד של המיטוכונדריה.
עם זאת, החוקרים מדגישים כי עדיין לא ברור אם המאפיינים שהתגלו ייחודיים לג'ונתן או משותפים לצבי ענק אחרים. מומחים שלא השתתפו במחקר הזהירו כי בדיקה של צב אחד אינה מספיקה כדי לקבוע מה מאפשר לו לחיות זמן כה רב, וכי נדרשים מחקרים נוספים לפני שניתן יהיה להסיק מסקנות הנוגעות להזדקנות בבני אדם.
ג'ונתן, צב ענק שמוצאו באיי סיישל, חי מאז 1882 באי סנט הלנה שבדרום האוקיינוס האטלנטי, בשטח מעונו של מושל האי. גילו המדויק אינו ידוע, אך בתצלום מאותה שנה הוא נראה כבר כבוגר, ולכן מעריכים שנולד בסביבות 1832. לדברי החוקרים, ייתכן שהוא אפילו מבוגר מ-200 שנה.
ג'ונתן שוקל כ-180 קילוגרמים ואיבד את ראייתו בשל קטרקט, אך עדיין פעיל ובעל תיאבון בריא. במהלך חייו הארוכים הספיק לחיות בתקופת שלטונה של המלכה ויקטוריה, לשרוד שתי מלחמות עולם ולראות חילופי שלטון רבים. כעת מקווים המדענים שהצב שהאריך ימים יותר מכל בעל חיים יבשתי מוכר יוכל לספק רמזים לאחד האתגרים הגדולים של הרפואה: כיצד להאט את תהליך ההזדקנות.