חריף הוא חלק בלתי נפרד מהמטבח של מיליארדי אנשים ברחבי העולם, אך מחקר חדש מעלה סימני שאלה לגבי ההשפעה של צריכה גבוהה במיוחד של פלפלי צ'ילי על בריאות מערכת העיכול.
סקירה מדעית גדולה שפורסמה בכתב העת Frontiers in Nutrition מצאה כי אנשים שצרכו את הכמויות הגבוהות ביותר של פלפלים חריפים היו בסיכון גבוה יותר לפתח סוגים מסוימים של סרטן במערכת העיכול, ובעיקר סרטן הוושט.
עם זאת, החוקרים מדגישים כי הממצאים מצביעים על קשר סטטיסטי בלבד ואינם מוכיחים שפלפלי הצ'ילי הם הגורם למחלה.
עלייה של 64% בסיכון
במסגרת הסקירה נותחו 14 מחקרים תצפיתיים שכללו יותר מ-11 אלף משתתפים, מהם למעלה מ-5,000 שאובחנו עם סרטן של מערכת העיכול.
בהשוואה לאנשים שצרכו מעט פלפלים חריפים, אלו שצרכו את הכמויות הגבוהות ביותר נמצאו בסיכון גבוה בכ-64% לפתח סרטן במערכת העיכול.
הממצא הבולט ביותר נוגע לסרטן הוושט: בקרב הצרכנים הכבדים של פלפלי צ'ילי נמצא סיכון גבוה כמעט פי שלושה לפתח את המחלה, בהשוואה לאנשים שצרכו מעט חריף.
לעומת זאת, הקשר בין צריכת חריף לבין סרטן הקיבה או סרטן המעי הגס והחלחולת היה פחות ברור ולא הגיע למובהקות סטטיסטית.
למה דווקא הוושט?
החומר הפעיל בפלפלים חריפים, קפסאיצין, אחראי לתחושת הצריבה האופיינית באמצעות הפעלת קולטני כאב וחום.
מחקרים במעבדה הצביעו לאורך השנים על כך שלקפסאיצין עשויות להיות גם השפעות אנטי-דלקתיות ואפילו אנטי-סרטניות בתנאים מסוימים. מנגד, מחקרים אחרים העלו כי חשיפה ממושכת לריכוזים גבוהים שלו עלולה לגרום לגירוי כרוני של רקמות ואף לעודד תהליכים סרטניים.
אחת ההשערות היא שהוושט, החשוף ישירות למזון החריף, רגיש במיוחד לגירוי מתמשך, אך החוקרים מדגישים כי מדובר בהשערה בלבד שטרם הוכחה.
התוצאות לא היו זהות בכל העולם
הממצאים השתנו בין אזורים שונים בעולם.
במחקרים שנערכו באסיה, אפריקה וצפון אמריקה נמצא בדרך כלל קשר בין צריכת חריף גבוהה לבין עלייה בסיכון לסרטן. לעומת זאת, מחקרים שבוצעו באירופה ובדרום אמריקה לא מצאו עלייה דומה בסיכון, ובחלקם אף נמצא קשר הפוך.
לדברי החוקרים, ייתכן שההבדלים נובעים מסוגי הפלפלים, שיטות הבישול, הרגלי תזונה, עישון, צריכת אלכוהול, גורמים גנטיים וגורמי סיכון נוספים.
למרות הכותרות הדרמטיות, החוקרים מבקשים לפרש את התוצאות בזהירות.
כל המחקרים שנכללו בסקירה היו מחקרים תצפיתיים, ולכן אינם יכולים להוכיח שפלפלים חריפים גורמים לסרטן. ייתכן שהקשר נובע מגורמים אחרים, כמו עישון, שתיית אלכוהול, מצב בריאותי או הרגלי תזונה נוספים.
גם מחקרים רחבים יותר שפורסמו לאחרונה מציגים תמונה מורכבת: יש עדויות לכך שצריכת חריף עשויה דווקא להיות קשורה לירידה בסיכון למחלות לב ואף לתמותה מוקדמת, בעוד שהראיות לגבי סרטן מערכת העיכול עדיין אינן חד-משמעיות.
אחת השאלות המרכזיות שנותרו פתוחות היא האם גם צריכה מתונה של פלפלים חריפים מעלה את הסיכון, או שמדובר רק בכמויות גבוהות במיוחד.
לדברי החוקרים, רק מחקרים ארוכי טווח שיבחנו את הרגלי התזונה של אנשים לאורך שנים יוכלו לקבוע האם קיימת השפעה ישירה של פלפלי הצ'ילי על התפתחות סרטן, או שמדובר בקשר עקיף המושפע מגורמים אחרים.