האם כדור שאינו מכיל שום חומר פעיל יכול לשפר את הזיכרון ואת התפקוד הגופני? מחקר חדש מאיטליה מצביע על כך שהתשובה עשויה להיות חיובית - וגם כשהמשתתפים ידעו מראש שהכדור הוא פלצבו.
המחקר, שנערך על ידי חוקרים מאוניברסיטת Università Cattolica del Sacro Cuore במילאנו ופורסם בכתב העת International Journal of Clinical and Health Psychology, בחן את השפעתו של פלצבו על מבוגרים בריאים בני הגיל השלישי.
במחקר השתתפו 90 מבוגרים, שחולקו באקראי לשלוש קבוצות. קבוצה אחת לא קיבלה כל טיפול. קבוצה שנייה קיבלה כדורי פלצבו, אך נאמר לה שמדובר בתוסף שנועד לשפר את הבריאות והתפקוד הגופני. הקבוצה השלישית קיבלה את אותם כדורים בדיוק - אך נאמר לה במפורש שמדובר בכדורי פלצבו, ללא כל חומר פעיל, שעשויים בכל זאת לעורר תגובות חיוביות של הגוף באמצעות מנגנונים פסיכולוגיים.
במשך שלושה שבועות נטלו המשתתפים את הכדורים, ולפני תחילת המחקר ובסיומו עברו מבחני זיכרון, קשב ותפקוד גופני, לצד שאלונים שבחנו רמות לחץ, עייפות, רווחה נפשית, תחושת מסוגלות ואיכות השינה.
השיפור הגדול ביותר - דווקא אצל מי שידע שמדובר בפלצבו
התוצאות הפתיעו גם את החוקרים.
המשתתפים שידעו שהם נוטלים פלצבו דיווחו על ירידה משמעותית ברמות הלחץ, בהשוואה הן לקבוצת הביקורת והן לקבוצה שסברה שהיא מקבלת תוסף אמיתי.
גם הזיכרון לטווח קצר השתפר באופן מובהק. למעשה, שתי קבוצות הפלצבו רשמו שיפור הן בתפקוד הקוגניטיבי והן בביצועים הגופניים, אולם במקרים רבים דווקא הקבוצה שידעה שהכדור חסר כל חומר פעיל השיגה את התוצאות הטובות ביותר.
הביצועים הגופניים השתפרו בכ-7% בקרב מי שסברו שהם נוטלים תוסף אמיתי ובכ-9.2% בקרב מי שידעו שמדובר בפלצבו. במבחני הזיכרון והקוגניציה נרשם שיפור של בין 6.9% ל-21.5%, בהתאם לסוג המבחן.
לדברי החוקרים, מדובר בשיפור הדומה לזה שנמצא במחקרים שבדקו תוכניות אימון קוגניטיבי או פעילות גופנית.
איך פלצבו יכול לעבוד גם כשיודעים שהוא פלצבו?
אפקט הפלצבו מוכר כבר שנים רבות, אך בדרך כלל הוא מיוחס למצבים שבהם המטופל מאמין שהוא מקבל טיפול אמיתי.
בשנים האחרונות הולך ומצטבר מחקר סביב תופעה הנקראת Open-label Placebo - פלצבו "גלוי", שבו המטופל יודע שהטיפול אינו מכיל חומר פעיל, אך בכל זאת עשוי להפעיל מנגנונים מוחיים וגופניים המשפיעים על הבריאות.
החוקרים סבורים כי ציפייה חיובית, הקשבה לגוף, הפחתת חרדה ושינוי באופן שבו אנשים תופסים את מצבם הבריאותי עשויים להפעיל מנגנונים עצביים והורמונליים המשפיעים על התפקוד.
המוח משפיע גם על תהליך ההזדקנות
לדברי פרופ' פרנצ'סקו פאניני, ממובילי המחקר, הממצאים מחזקים את ההבנה שלמחשבות, רגשות ואופן התפיסה העצמית יש השפעה רחבה על תהליך ההזדקנות.
"הקשר בין המוח לגוף משמעותי הרבה יותר מכפי שנהוג לחשוב. תפיסות, רגשות וציפיות עשויים להשפיע לא רק על התחושה הנפשית, אלא גם על היכולות הקוגניטיביות והגופניות".
החוקרים מדגישים כי מדובר במחקר ראשוני, וכי יש צורך במחקרים גדולים נוספים כדי לקבוע האם פלצבו גלוי יכול להפוך לכלי טיפולי קבוע עבור מבוגרים.
עם זאת, מאחר שמדובר בהתערבות בטוחה, זולה ואינה כרוכה בהטעיית המטופל, הם מעריכים שבעתיד ניתן יהיה לשלב אותה כחלק מגישות לקידום הזדקנות בריאה ולשיפור איכות החיים.