חוקרים מצאו כי בני דור המילניום ודור ה-Z "מבוגרים ביולוגית" יותר מאנשים בני אותו גיל לפני כמה עשורים. הממצא עשוי לספק הסבר לעלייה במקרי סרטן בקרב צעירים, כולל סרטן המעי, הרחם והריאות
בעוד שרבים נוהגים לומר שהדור הצעיר "מתבגר מהר", מחקר חדש מציע שהאמירה הזו עשויה להיות נכונה גם מבחינה ביולוגית.
מחקר שפורסם בכתב העת היוקרתי Nature Medicine מצא כי בני דורות צעירים יותר נראים מבוגרים יותר מבחינה ביולוגית בהשוואה לדורות קודמים כשהם באותו גיל כרונולוגי. החוקרים סבורים כי התופעה עשויה להיות אחד הגורמים לעלייה המדאיגה במקרי סרטן בקרב צעירים ברחבי העולם.
לדברי פרופ' יין קאו, אפידמיולוגית מולקולרית מבית הספר לרפואה של אוניברסיטת וושינגטון בסנט לואיס, "אם נצליח לזהות אנשים צעירים שנמצאים בסיכון גבוה לסרטן עוד כשהם בריאים, נוכל למקד עבורם אסטרטגיות מניעה ואבחון מוקדם".
למה דווקא צעירים חולים יותר בסרטן?
באופן מסורתי, סרטן נחשב למחלה הקשורה להזדקנות. ככל שאנו חיים יותר שנים, כך מצטבר בגופנו יותר נזק ל-DNA כתוצאה מחשיפה לגורמים סביבתיים כמו תזונה, זיהום אוויר, קרינת שמש והרגלי חיים שונים.
עם זאת, בשנים האחרונות מזהים חוקרים מגמה מדאיגה: יותר ויותר מקרים של סרטן מאובחנים בקרב אנשים צעירים יחסית. מחקרים קודמים אף הראו שבני דור המילניום הם הדור הראשון שנמצא בסיכון גבוה יותר לסוגי סרטן מסוימים בהשוואה להוריהם.
מה בדקו החוקרים?
החוקרים ניתחו נתונים של יותר מ-164 אלף משתתפים משני מאגרי מידע רפואיים גדולים בבריטניה ובארצות הברית.
במסגרת המחקר נבדק מדד בשם PhenoAge, המעריך גיל ביולוגי באמצעות גיל כרונולוגי ותשעה סמנים ביולוגיים בדם, בהם:
רמות דלקת בגוף
רמות סוכר
תפקוד כליות
אלבומין
ספירת תאי דם לבנים
באמצעות המדדים הללו חישבו החוקרים "פער גיל" - ההבדל בין הגיל האמיתי של האדם לבין הגיל הביולוגי שמציג גופו.
התוצאות: הדורות הצעירים מזדקנים מהר יותר
הממצאים היו בולטים במיוחד:
אנשים שנולדו בבריטניה בין השנים 1965-1974 הציגו גיל ביולוגי גבוה ב-23% לעומת בני גילם שנולדו בתחילת שנות ה-50.
בארצות הברית נמצאו פערים חדים אף יותר: ילידי שנות ה-90 הציגו גיל ביולוגי גבוה ב-92% לעומת ילידי שנות ה-60 באותו גיל.
במילים אחרות, בני הדורות הצעירים נראים "מבוגרים" יותר מבחינה ביולוגית מאשר הוריהם וסביהם כשהיו באותו גיל.
הקשר המטריד לסרטן
בשלב הבא בדקו החוקרים האם פער הגיל הביולוגי קשור לסיכון לפתח סרטן לפני גיל 55.
התשובה הייתה חיובית.
כל עלייה של סטיית תקן אחת במדד ההזדקנות הביולוגית הייתה קשורה לעלייה של 8% בסיכון לפתח סרטן בגיל צעיר.
הקשרים החזקים ביותר נמצאו עבור:
סרטן הריאות - עלייה של 57% בסיכון
סרטן מערכת העיכול
סרטן הרחם
החוקרים מציינים כי הקשר נותר משמעותי גם לאחר שנטרלו גורמי סיכון מוכרים כמו עישון, השמנה, אורך טלומרים ונטייה גנטית.
החוקרים עדיין אינם יודעים בוודאות מה עומד מאחורי התופעה, אך מעריכים כי מדובר בשילוב של גורמים מודרניים, בהם:
תזונה מעובדת
חוסר פעילות גופנית
השמנה
מתח כרוני
שיבושי שינה
חשיפה לזיהום סביבתי
עוד נמצא כי סוגים שונים של הזדקנות ביולוגית עשויים להיות קשורים לסוגי סרטן שונים. למשל, הזדקנות של מערכת החיסון נמצאה קשורה במיוחד לסרטן ריאות מוקדם, בעוד שהזדקנות של רקמת השומן הייתה קשורה יותר לסרטן המעי הגס.
האם אפשר להאט את השעון הביולוגי?
החוקרים מדגישים כי המטרה העתידית היא לפתח כלים שיזהו אנשים הנמצאים בסיכון מוגבר עוד לפני הופעת המחלה.
"אנחנו מנסים להבין כיצד הסביבה המודרנית משפיעה על הגוף ומגבירה את הסיכון לסרטן", הסבירה קאו. "המטרה היא לעבור מהמלצות כלליות למניעה מותאמת אישית המבוססת על הביולוגיה של כל אדם".
לדברי ד"ר דייוויד סקוט, מנהל יוזמת המחקר הבינלאומית Cancer Grand Challenges, עדיין אין תשובה אחת שמסבירה את העלייה בסרטן בגיל צעיר. "מחקרים כאלה עוזרים לנו להבין שהתהליך אינו מתרחש רק בתוך תאים בודדים, אלא קשור לשינויים רחבים יותר המתרחשים בגוף כולו", אמר.
המסר המרכזי של המחקר ברור: ייתכן שהגיל הרשום בתעודת הזהות כבר אינו המדד החשוב ביותר לבריאות שלנו. מה שקובע יותר ויותר הוא הגיל הביולוגי של הגוף - והוא, כך נראה, מתחיל לעלות בקצב מהיר יותר אצל הדורות הצעירים.