הקפה הוא אחד המשקאות הפופולריים בעולם. בארצות הברית, למשל, הוא אף עקף בשיעורי הצריכה משקאות כמו תה, מיצים ומים בבקבוקים. בשנים האחרונות הצטברו עדויות לכך ששתייה קבועה של קפה קשורה לסיכון נמוך יותר למחלות לב ולתמותה מכל הסיבות. כעת, חוקרים סבורים שהם מבינים טוב יותר מדוע.
במחקר חדש שפורסם בכתב העת המדעי Nutrients, חוקרים ממרכז המחקר של אוניברסיטת טקסס A&M בחנו את ההשפעה של רכיבים שונים בקפה על תהליכים ביולוגיים בגוף.
הממצאים הראו כי תרכובות מסוימות בקפה מפעילות קולטן בשם NR4A1, חלבון המצוי בתוך תאי הגוף ומשפיע על תגובת הגוף ללחץ, דלקות, מחלות ותהליכי הזדקנות.
לדברי החוקרים, הקולטן פועל כמעין "חיישן תזונתי" המגיב לחומרים שאנו צורכים במזון ובמשקאות. הוא מעורב בתהליכים חיוניים כמו ויסות דלקת, חילוף חומרים ותיקון רקמות שנפגעו.
האם זה הכל בקפאין?
"הקולטן הזה מסייע לגוף להתמודד עם נזקים ברקמות שונות", הסביר פרופ' סטיבן סייף, ממובילי המחקר. "כאשר פעילותו נפגעת, הנזק לרקמות עלול להיות משמעותי יותר".
אחת ההפתעות הגדולות במחקר היא שהקפאין עצמו אינו כנראה המרכיב האחראי לרוב היתרונות הבריאותיים של הקפה.
החוקרים מצאו כי דווקא תרכובות נוגדות חמצון מסוג פוליפנולים וחומצה קפאית, המצויות באופן טבעי בפולי הקפה, הן אלו שמפעילות את הקולטן בצורה היעילה ביותר.
לפי הממצאים, תרכובות אלה עשויות לסייע בהפחתת נזק תאי, בצמצום תהליכים דלקתיים ואף בהאטת קצב הגדילה של תאים סרטניים. עם זאת, חשוב להדגיש כי ההשפעות הללו נצפו בשלב זה במודלים מעבדתיים בלבד ולא הוכחו עדיין בבני אדם.
האם קפה באמת יכול לעזור לחיות יותר?
החוקרים מדגישים כי מדובר ככל הנראה רק באחד המנגנונים שבאמצעותם קפה משפיע על הבריאות. בקפה קיימים מאות רכיבים ביולוגיים פעילים, וייתכן שרבים מהם פועלים יחד כדי ליצור את האפקט המגן שנצפה במחקרים אפידמיולוגיים.
לדבריהם, הבנת פעילותו של הקולטן NR4A1 עשויה בעתיד לסייע בפיתוח תרופות חדשות למחלות שונות, כולל סוגי סרטן מסוימים ומחלות הקשורות להזדקנות.
אז כמה קפה כדאי לשתות?
למרות הממצאים המעודדים, מומחים מזכירים כי אין לראות בקפה תרופת פלא. רוב המחקרים מצביעים על כך שצריכה מתונה של קפה, בדרך כלל בין שתיים לארבע כוסות ביום, קשורה לתועלות הבריאותיות הגדולות ביותר.
בנוסף, כדאי לזכור שמשקאות קפה עתירי סוכר, שמנת ותוספות מתוקות עלולים לבטל חלק מהיתרונות הבריאותיים.