רבים שותים קפה כדי להתעורר בבוקר או לקבל זריקת אנרגיה באמצע היום, אבל מחקר חדש מציע שלקפאין יש השפעה עמוקה יותר על המוח מכפי שנהוג לחשוב. לפי המחקר, קפאין עשוי לשפר את התקשורת בין מערכות החישה והתנועה במוח - מנגנון הקשור לריכוז, עיבוד מידע ואפילו לבריאות נוירולוגית ארוכת טווח.
המחקר בדק תהליך מוחי בשם SAI, מדד המשמש להערכת היכולת של המוח לשלב מידע חושי עם תנועה. יכולת זו נחשבת חשובה לתפקוד קוגניטיבי תקין, ונוטה להיפגע במחלות ניווניות כמו אלצהיימר ופרקינסון.
במסגרת המחקר השתתפו 20 צעירים בריאים שקיבלו 200 מיליגרם קפאין - כמות השווה לכשתי כוסות קפה - או פלצבו. החוקרים השתמשו בטכנולוגיית גירוי מגנטי מוחי (TMS) כדי לבדוק כיצד הקפאין משפיע על פעילות המוח.
התוצאות הראו כי לאחר צריכת קפאין חל שיפור משמעותי בתקשורת בין אזורי החישה והתנועה במוח. החוקרים מעריכים כי ההשפעה קשורה לחסימת קולטני אדנוזין במוח, פעולה שמגבירה שחרור של אצטילכולין - מוליך עצבי החשוב לזיכרון, קשב ועיבוד מידע.
לדברי החוקרים, מדובר בממצא מעניין משום שפגיעה במערכת האצטילכולין מאפיינת מחלות ניווניות שונות. מחקרים קודמים אף הראו כי תרופות שמגבירות פעילות של אצטילכולין עשויות לשפר תפקודים מוחיים בחולי אלצהיימר.
עם זאת, החוקרים מדגישים כי אין להסיק מהמחקר שקפה מונע דמנציה. מדובר במחקר קצר טווח שבדק צעירים בריאים בלבד, ולכן עדיין לא ברור כיצד צריכת קפאין משפיעה על המוח לאורך שנים או בגיל מבוגר.
הם גם מזכירים שלא כולם מגיבים לקפאין באותו אופן. חלק מהמשתתפים דיווחו על הפרעות שינה כאשר צרכו קפאין פחות משש שעות לפני השינה, ולכן מומלץ להעדיף שתיית קפה בשעות הבוקר או הצהריים המוקדמות.
המחקר מוסיף לעדויות ההולכות ומצטברות לכך שלקפה יש השפעות מורכבות על המוח, מעבר לתחושת הערנות המוכרת.