בשורה מדעית מרגשת מגיעה מתחום הפוריות: לראשונה הצליחו חוקרים להשתיל מחדש בגבר בוגר רקמת אשך שהוקפאה כשהיה ילד, ולגלות כי היא חזרה לייצר תאי זרע. מדובר בפריצת דרך שעשויה לשנות את עתידם של ילדים העוברים טיפולים רפואיים קשים שעלולים לפגוע בפוריותם.
המחקר נערך באוניברסיטה החופשית של בריסל Vrije Universiteit Brussel, שם עוסקים חוקרים כבר שנים בפיתוח שיטות לשימור ושיקום פוריות בגברים. במקרה הנוכחי, הרקמה הוצאה מהמטופל כשהיה בן 10 והוקפאה לפני שעבר טיפולים ממושכים, כולל כימותרפיה והשתלת מח עצם, בעקבות מחלה כרונית.
כעת, בגיל 27, הופשרה הרקמה והושתלה מחדש בגופו. לאחר מעקב רפואי נמצא כי הרקמה נקלטה, שמרה על מבנה תקין ואף החלה בתהליך יצירת זרע, תהליך המכונה ספרמטוגנזה.
מדובר בהישג משמעותי במיוחד משום שעד היום לא הייתה אפשרות מוכחת לשימור פוריות אצל בנים לפני גיל ההתבגרות. בעוד שניתן להקפיא זרע בגברים בוגרים או ביציות ונפח שחלה בנשים, ילדים צעירים אינם מייצרים עדיין תאי רבייה, ולכן האפשרויות עבורם היו מוגבלות מאוד.
החוקרים מדגישים כי מדובר בהוכחת היתכנות ראשונה בבני אדם. עדיין לא ברור האם תאי הזרע שנוצרו יוכלו להפרות ביצית ולהוביל להריון, אך הם נראים תקינים מבחינה ביולוגית.
הרקמה המושתלת לא חוברה ישירות למערכת ההובלה של הזרע, ולכן התאים לא נמצאו בנוזל הזרע עצמו, אלא הופקו בבדיקה נפרדת לאחר שנה מההשתלה.
למרות שמדובר בשלב ניסיוני בלבד, הממצאים מעוררים תקווה גדולה. יותר ויותר ילדים שעברו טיפולים קשים, כמו כימותרפיה או הקרנות, עלולים להתמודד בעתיד עם פגיעה בפוריות. שימור רקמת אשך לפני הטיפול עשוי להפוך בעתיד לפתרון שגרתי.
מומחים מעריכים כי בשנים הקרובות יגיעו מטופלים רבים שהרקמות שלהם נשמרו בילדותם, מתוך תקווה לממש את האפשרות להביא ילדים ביולוגיים.
עם זאת, החוקרים מדגישים כי נדרשים מחקרים נוספים כדי לבסס את השיטה, לבדוק את יעילותה ולהפוך אותה לבטוחה ונגישה לציבור הרחב.