אורח חיים צמחוני וטבעוני הופך נפוץ יותר ויותר, אך מעלה שאלה שנותרה פתוחה בקרב הורים ורופאי ילדים: האם תזונה מהצומח מספקת את התמיכה הנדרשת לתינוקות בשנתיים הראשונות לחיים? מחקר שנערך על כ- 1.2 מיליון תינוקות בהובלת אוניברסיטת בן-גוריון בנגב ואגף התזונה של משרד הבריאות מצביע על תשובה מרגיעה להורים. "תזונה מבוססת צומח תומכת בגדילה והתפתחות תקינה של תינוקות", מסבירה כרם אביטל, החוקרת הראשית. ממצאי המחקר פורסמו בכתב העת JAMA Network Open.
השנים הראשונות לחיים, ובמיוחד תקופת ההיריון והינקות, מהוות חלון זמן קריטי לבריאות ולהתפתחות עתידית של הילד. בשנים האחרונות חלה עלייה בבחירת אורח חיים טבעוני וצמחוני באוכלוסייה הכללית, לרבות בקרב נשים הרות ומשפחות צעירות, כאשר חלק מהמשפחות בוחרות לאמץ אורח חיים זה גם עבור התינוק כבר מגיל לידה. צמחונות מתאפיינת בהימנעות מצריכת בשר ודגים, בעוד טבעונות כוללת הימנעות מכלל המזונות מן החי, לרבות מוצרי חלב וביצים.
מגמות אלו מעוררות שאלות בנוגע להשפעות התזונה הצמחית על תינוקות, ובעיקר סביב נושאים של משקל לידה, קצב גדילה, ותופעות כמו תת משקל או עיכוב בגדילה. עד כה רוב הידע התבסס על מחקרים קטנים, ולעיתים סותרים, ולכן היה צורך במחקר רחב היקף שיבחן את הסוגייה באופן שיטתי.
קבוצת מחקר מאוניברסיטת בן-גוריון בנגב ואגף התזונה במשרד הבריאות ערכה מחקר ראשון מסוגו בעולם, שהתבסס על מאגר הנתונים הארצי בתחנות לבריאות המשפחה (טיפות חלב), המהווה מקור מידע ייחודי ורב־ שנים על מדדי גדילה ובריאות של מרבית ילדי ישראל.
המחקר כלל נתוני גדילה של קרוב ל-1.2 מיליון תינוקות שנולדו בין השנים 2014 ל-2023 (כ-70% מהילדים במדינה). מתוך 1,198,818 התינוקות שנכללו במחקר, 1,180,690 היו ממשפחות של אוכלי כל (98.5%), 14,790 ממשפחות צמחוניות (1.2%) ו-3,338 ממשפחות טבעוניות (0.3%). נתוני הגדילה נבדקו מלידה ועד גיל שנתיים וחצי.
מערך נתונים עצום זה אפשר לקבוצת המחקר בראשות הדוקטורנטית כרם אביטל ופרופ' דנית שחר, מהפקולטה למדעי הבריאות באוניברסיטת בן-גוריון בנגב, לענות על השאלה -האם תינוקות ממשפחות צמחוניות וטבעוניות גדלים באופן תקין ולספק ראיות ברמת האוכלוסייה?
המחקר חשף מספר תובנות מרכזיות בנוגע להתפתחות התינוקות:
• מסלולי הגדילה דומים: לאורך השנתיים הראשונות לחיים, דפוסי הגדילה של תינוקות ממשפחות טבעוניות וצמחוניות היו כמעט זהים לאלו של תינוקות ממשפחות של אוכלי כל.
• הבדלים מוקדמים פוחתים: בעוד שלתינוקות ממשקי בית טבעוניים היה סיכוי גבוה יותר להיות בתת משקל בלידה, ההבדלים בין הקבוצות פחתו עד גיל 24 חודשים, עד שנעשו בלתי מובהקים סטטיסטית. שיעור תת המשקל בגיל שנתיים עמד על כ-1% בלבד בכל הקבוצות.
• שיעורי עיכוב גדילה נמוכים בכל הקבוצות: עד גיל 24 חודשים, שיעורי עיכוב הגדילה (גובה) נותרו נמוכים בכל דפוסי התזונה (3.1% עבור אוכלי כל, 3.4% עבור צמחונים ו-3.9% עבור טבעונים) ללא הבדלים מובהקים סטטיסטית בין הקבוצות.
"לאורך השנתיים הראשונות לחיים, תינוקות ממשפחות טבעוניות וצמחוניות גדלים באופן כמעט זהה לתינוקות ממשפחות של אוכלי כל. יחד עם זאת, נמצא שתינוקות לאימהות טבעוניות נמצאים בסיכון מעט גבוה יותר להיוולד במשקל נמוך ולהיות בתת־ משקל בשלב מוקדם. ייתכן שהבדלים אלו קשורים ל-BMI נמוך יותר בקרב אימהות צמחוניות וטבעוניות במהלך ההיריון, כפי שעלה במחקרים קודמים. מאחר שלא הייתה לנו גישה לנתונים אלו במחקר הנוכחי, הנושא ראוי לבחינה נוספת", הסבירה פרופ' דנית שחר.
ככל שאורח החיים הצמחוני הופך למגמת בריאות עולמית, מחקר זה מספק את ה"גשר" המדעי הדרוש כדי לתכנן את מדיניות בריאות הציבור הבינלאומית וייעוץ תזונתי לדור הבא. "בהקשר של מדינות מפותחות, ממצאים אלה מרגיעים מאוד", הסבירה כרם אביטל, החוקרת הראשית. "הנתונים מצביעים על כך שעם סביבה מתאימה, תזונה טבעונית וצמחונית אינה פוגעת בהתפתחות הפיזית הבסיסית של תינוקות. תזונה מבוססת צומח מתוכננת היטב עם גישה לייעוץ תזונתי במהלך ההיריון והינקות חשובה לתמיכה בהתפתחות אופטימלית של תינוקות. יש חשיבות רבה לכך שצוותי בריאות ותזונה ייחשפו למידע הזה, כדי לתת הנחיות ותמיכה מבוססות-ראיות למשפחות אלו".