מחקר קליני רחב היקף שפורסם לאחרונה בכתב העת European Heart Journal מציע זווית חדשה ומפתיעה במאבק במחלות לב וכלי דם: לטענת החוקרים טיפול אינטנסיבי במחלות חניכיים קשות עשוי להפחית משמעותית את הסיכון להתקפי לב ולשבץ מוחי.
המחקר, שנערך על ידי חוקרים מאוניברסיטת UCL בלונדון, בדק את השפעת הטיפול בפריודונטיטיס, מחלת חניכיים דלקתית חמורה, על בריאות כלי הדם. מדובר במחלה כרונית נפוצה הפוגעת בכארבעים אחוז מהאוכלוסייה הבוגרת בעולם, ומתבטאת בדימומים, נפיחות, איבוד עצם ולעיתים גם באובדן שיניים.
במסגרת המחקר השתתפו 135 נבדקים בריאים ללא מחלות כרוניות, שסבלו מפריודונטיטיס. הם חולקו לשתי קבוצות: קבוצה אחת קיבלה טיפול אינטנסיבי שכלל ניקוי עמוק של כל חלל הפה תחת הרדמה מקומית, בעוד הקבוצה השנייה קיבלה טיפול שגרתי של ניקוי ואבנית בלבד.
החוקרים עקבו אחר המשתתפים במשך שנתיים, ובדקו שינויים בעובי דופן עורקי הקרוטיד, כלי הדם המרכזיים המספקים דם למוח. עיבוי עורקים נחשב לאחד המדדים המובהקים לניבוי מחלות לב, שבץ והתקפי לב.
התוצאות היו חד משמעיות. בקרב המטופלים שקיבלו טיפול אינטנסיבי בחניכיים נרשמה האטה משמעותית בעיבוי העורקים, לצד ירידה במדדי דלקת ובכמות החיידקים שחדרו למחזור הדם. לאחר 24 חודשים נמדדה ירידה ממוצעת של 0.02 מ"מ בעובי העורק, נתון שבמונחים קרדיווסקולריים מתורגם להפחתה של כעשרה אחוזים בסיכון למחלות לב בכל שנה.
מעבר לנתון המספרי, החוקרים מדגישים כי מדובר באחד המחקרים החזקים ביותר עד כה שמוכיחים קשר ישיר בין בריאות הפה לבריאות הלב, ומעלים אפשרות שטיפול שגרתי ונגיש יחסית יכול להפוך לכלי משמעותי במניעת מחלות לב ברחבי העולם.
ד"ר רפאל ברון, מומחה להשתלות שיניים ושיקום הפה, מסביר כי ממצאי המחקר משתלבים היטב עם הידע הקליני שנצבר בשנים האחרונות. "מדובר במחקר מרתק שמחזק את ההבנה שמחלות חניכיים אגרסיביות אינן בעיה מקומית בלבד", אומר ד"ר ברון. "כאשר נוצרים סביב השיניים בתי גידול של חיידקים, עם דימומים ואיבוד עצם, אותם חיידקים וחומרי דלקת יכולים לחדור לזרם הדם ולהשפיע על מערכות חיוניות, כולל כלי הדם והלב".
לדבריו, התמונה מסתבכת עוד יותר כאשר מדובר במטופלים עם שתלים דנטליים. "אותה מחלת חניכיים יכולה להופיע גם סביב שתלים, בתהליך שנקרא פריאימפלנטיטיס. זהו מצב שעלול להוביל לאובדן השתל עצמו, וגם כאן ההשלכות אינן רק מקומיות".
ד"ר ברון מדגיש כי שמירה על בריאות החניכיים, במיוחד בקרב מטופלים עם שתלים, מחייבת הקפדה על שלושה עקרונות מרכזיים. הראשון הוא שיקום נכון, רצוי שיקום מוברג על גבי מתאם, כדי למנוע עומס מיותר על החניכיים. השני הוא בחירה נכונה של סוג השתל, בעיקר אצל מטופלים עם נטייה לנסיגות חניכיים. והשלישי, אולי החשוב מכולם, הוא תחזוקה שוטפת הכוללת ביקור אצל הרופא לפחות פעמיים בשנה והדרכה מדויקת לצחצוח.
"כשאני אומר הדרכה, אני מתכוון להדרכה אמיתית", הוא מחדד. "לא כל משחת שיניים מתאימה לכל מטופל, ולא כל שיטת ניקוי נכונה לכל פה. ההתאמה האישית היא קריטית".
לדבריו, המחקר החדש צריך לשמש קריאת השכמה למטופלים ולמערכת הבריאות כאחד. "בריאות הפה אינה מותרות אסתטיות. היא חלק בלתי נפרד מהבריאות הכללית, והגיע הזמן להתייחס אליה כך".