במשך שנים חיפשו חוקרים דרכים לזהות דמנציה ואלצהיימר הרבה לפני הופעת תסמיני הזיכרון. מחקר סיני חדש מצביע על כיוון מפתיע: הרשתית בעין עשויה לשמש "חלון" למצב המוח - ולסמן סיכון עתידי לדמנציה.
דמנציה היא תסמונת נוירולוגית מתקדמת הפוגעת בזיכרון, ביכולת החשיבה, בשיפוט, בהתמצאות ובתפקוד היומיומי. אלצהיימר הוא הסוג השכיח ביותר שלה. בעולם המערבי אחד מכל עשרה אנשים מעל גיל 65 צפוי לפתח דמנציה, ומספר החולים צפוי להכפיל את עצמו בעשורים הקרובים עם הזדקנות האוכלוסייה.
הבעיה הגדולה היא שברגע שהתסמינים הקוגניטיביים ברורים - תהליך הפגיעה המוחית כבר בעיצומו ולעיתים מתקדם מאוד. לכן המחקר הרפואי מחפש סמנים מוקדמים שיוכלו לאתר אנשים בסיכון עוד לפני הופעת ירידה בזיכרון. כאן נכנסת לתמונה הרשתית.
למה דווקא העין?
הרשתית היא שכבת תאים דקה המצפה את החלק האחורי של גלגל העין. היא קולטת אור והופכת אותו לאותות עצביים המועברים למוח דרך עצב הראייה. מבחינה ביולוגית, הרשתית היא למעשה שלוחה של מערכת העצבים המרכזית - כלומר, היא חלק מהמוח, רק נגישה הרבה יותר לבדיקה.
בניגוד למוח עצמו, שאי אפשר "לראות" ללא הדמיה יקרה או פולשנית, את הרשתית ניתן לבדוק בקלות, במהירות וללא כאב באמצעות בדיקת OCT - הדמיה אופטית המאפשרת למדוד את עובי שכבות הרשתית בדיוק מיקרוסקופי.
מה מצא המחקר?
המחקר, שפורסם ב-2025 בכתב העת המדעי Frontiers in Aging Neuroscience, נערך על ידי חוקרים מסין וניתח נתונים של כ־30,000 מבוגרים במשך קרוב לעשור.
כל המשתתפים עברו בדיקות OCT בתחילת המחקר, ולאחר מכן היו במעקב רפואי לאורך השנים. החוקרים השוו בין עובי הרשתית לבין התפתחות עתידית של דמנציה.
התוצאות היו חד־משמעיות:
• ככל שעובי הרשתית היה דק יותר - כך עלה הסיכון לפתח אלצהיימר.
• כל ירידה מדידה בעובי הרשתית העלתה את הסיכון לאלצהיימר בכ־3%.
• משתתפים עם שכבת רשתית דקה במיוחד במרכז העין היו בסיכון גבוה ב־41% לפתח דמנציה פרונטו־טמפורלית (FTD), סוג נדיר ואגרסיבי יותר של דמנציה.
• במעקב של תשע שנים, 148 משתתפים פיתחו אלצהיימר ו־8 פיתחו FTD.
מה ההסבר הביולוגי?
החוקרים סבורים שהקשר נובע מכך שהתהליכים הניווניים שמתרחשים במוח בדמנציה — הצטברות חלבונים פתולוגיים, דלקת עצבית וניוון תאי עצב — מתרחשים גם ברשתית.
מאחר והרשתית מורכבת מתאים עצביים, שינויים ניווניים במוח עשויים לבוא לידי ביטוי בהידקקות הדרגתית שלה — הרבה לפני שהאדם מרגיש שינוי בזיכרון, בהתנהגות או בשיפוט.
במילים אחרות: הרשתית עשויה לשמש "ברומטר" של בריאות המוח.
מה המשמעות הקלינית?
המחקר אינו אומר שמי שיש לו רשתית דקה בהכרח יחלה בדמנציה - אלא שעובי הרשתית יכול להיות סמן סיכון, בדומה ללחץ דם או כולסטרול למחלות לב.
בעתיד, בדיקת OCT פשוטה אצל רופא עיניים עשויה להפוך לכלי סקר:
• לאיתור מוקדם של אוכלוסיות בסיכון
• למעקב אחר התקדמות תהליכים ניווניים
• ולבחינת יעילות של טיפולים מונעים בעתיד
היתרון הגדול הוא שהבדיקה:
• לא פולשנית
• זולה יחסית
• זמינה כבר היום
• ואינה כרוכה בקרינה או בזריקות
מה עדיין לא ידוע?
המחקר מצא קשר - אך לא הוכיח סיבתיות. לא ברור עדיין אם הידקקות הרשתית היא תוצאה של תהליך מוחי מוקדם, או שהיא עצמה חלק מהתהליך.
בנוסף, יש צורך במחקרים נוספים באוכלוסיות מגוונות יותר, כדי לוודא שהממצאים תקפים גם מחוץ לסין, ובקרב קבוצות גיל ואתניות שונות.
השורה התחתונה: ייתכן שהעיניים באמת משקפות את מצב המוח יותר משחשבנו. מחקר חדש מציע שעובי הרשתית יכול לשמש חלון מוקדם לתהליכים ניווניים המובילים לדמנציה.
אנחנו עדיין רחוקים מבדיקת סקר רשמית לדמנציה דרך רופא העיניים - אך המחקר הזה מקרב אותנו צעד נוסף לעבר אבחון מוקדם, מניעה ואולי בעתיד גם עיכוב משמעותי של המחלה.