אנחנו יודעים איזה מילוי כדאי לכם לשים בסופגניה - הוא מאריך חיים

האם קוביית שוקולד מריר מדי יום יכולה להשאיר אותנו צעירים יותר? מחקר חדש של חוקרים מקינגס קולג' לונדון מצא שרכיב טבעי בקקאו, הכימיקל התיאוברומין - אותו חומר שמעניק לשוקולד המריר את טעמו המר - עשוי להיות קשור להזדקנות ביולוגית איטית יותר.

החוקרים ניתחו סמני הזדקנות בדם, כולל גיל ביולוגי ומדדי טלומרים, בקרב יותר מ־1,600 משתתפים. הממצאים הראו כי אנשים עם רמות גבוהות יותר של תיאוברומין בדם נראו "צעירים" יותר מבחינה מולקולרית מגילם הכרונולוגי.

גיל ביולוגי הוא הערכה של מצב הגוף ביחס לגילו האמיתי של האדם, ומבוסס על שינויים כימיים קטנים בדנ"א (מאתילציה) שמופיעים באופן טבעי עם השנים. בנוסף נבדקה גם אורך הטלומרים - מבנים שמגינים על קצות הכרומוזומים, וקיצורם נחשב סימן להזדקנות ולתחלואה.

המחקר, שהתפרסם בכתב העת Aging, מצא כי שתי קבוצות מחקר נרחבות - TwinsUK הבריטית ו־KORA הגרמנית - הציגו תוצאה דומה: ככל שרמת התיאוברומין הייתה גבוהה יותר, כך נראה שהגוף מזדקן לאט יותר.

פרופ' ג'ורדנה בל, מחברת בכירה במחקר, הסבירה כי "אנחנו לא אומרים שאנשים צריכים להתחיל לאכול יותר שוקולד מריר, אבל הממצאים מצביעים על כך שמזונות יומיומיים עשויים להכיל רמזים חשובים לבריאות טובה ואריכות ימים".

החוקרים בחנו גם חומרים נוספים הקיימים בקפה ובקקאו, אך תיאוברומין בלט כבעל הקשר החזק ביותר לסמני ההזדקנות. החומר שייך לקבוצת אלקלואידים צמחיים שיכולים להשפיע על פעילות גנים ועל תהליכים תאיים הקשורים לבריאות ארוכת טווח.

בעוד שתיאוברומין רעיל לכלבים, בבני אדם הוא נקשר לאורך השנים ליתרונות בריאותיים שונים, בהם הפחתת סיכון למחלות לב - אך עד כה כמעט שלא נחקר בהקשר של הזדקנות.

החוקרים מדגישים שהממצאים אינם מהווים המלצה להגדיל את צריכת השוקולד, שמכיל גם שומן וסוכר.
לדבריהם, נדרש מחקר נרחב יותר כדי להבין האם התיאוברומין הוא הגורם הישיר, או שמא פועל בשילוב עם חומרים אחרים המצויים בקקאו, כמו פוליפנולים הנחשבים בריאים במיוחד.

ד"ר רמי סעד, שהוביל את המחקר, סיכם כי "זו תגלית מרגשת, אבל כעת עלינו להבין מה עומד מאחורי הקשר הזה. אם נבין כיצד חומרים מהמזון שלנו משפיעים על המנגנונים הגנטיים של ההזדקנות - נוכל לקדם טיפולים ומניעת מחלות בעתיד".