מקרה חריג במיוחד בארצות הברית הדליק מחדש נורות אזהרה בקרב מומחי בריאות: אדם מת מכלבת זמן קצר לאחר שעבר השתלת כליה. לאחר חקירה מעמיקה התברר שהנגיף עבר אליו מהאיבר שקיבל. מדובר באירוע נדיר ביותר, שרק ארבעה דומים לו דווחו בארה"ב מאז שנות השבעים. הוא פורס במלואו בדו"ח השבועי של המרכז האמריקאי לבקרת מחלות.
האדם שקיבל את הכליה, תושב מישיגן, החל לפתח כחמישה שבועות לאחר ההשתלה תסמינים שנראו בתחילה כמו מחלה זיהומית רגילה. כשהמצב הידרדר במהירות, נשלחו בדיקות למרכז לבקרת מחלות. בתוצאות נמצאה עדות ברורה לנגיף הכלבת. מכיוון שלא הייתה לו כל היסטוריה של מגע עם בעלי חיים, החוקרים פנו לבדוק את מקור האיבר.
במקביל נבחן מחדש מצבו של תורם הכליה, גבר מאיידהו שנפטר כחודש קודם לכן. זמן קצר לפני מותו הוא נשרט על ידי בואש, אך האירוע לא הוביל לבדיקות ייעודיות משום שלא הופיעו סימפטומים ברורים של כלבת. הוא הוגדר כתורם כשיר ואיבריו נמסרו להשתלה: הלב, הריאות, הכליה והקרניות.
בדיקת דגימות שנשמרו מן התורם חשפה ממצא מטריד: RNA של נגיף הכלבת היה נוכח בדגימת כליה. כך זוהתה הכליה כגורם ההדבקה. מקבל הכליה נפטר כשבוע לאחר אשפוזו.
האירוע החמור הזה עשוי בכל זאת להציל חיים. שלושה אנשים נוספים קיבלו השתלות קרנית מאותו תורם. הרופאים הסירו את הרקמות שהושתלו מיד והעניקו למטופלים טיפול מניעתי שמוכח כיעיל במיוחד נגד הידבקות, הכולל נוגדנים וחיסון לפני הופעת תסמינים. הודות לזיהוי המהיר, מצבם יציב.
בעקבות המקרה בחנו הרשויות את כל מי שבא במגע עם התורם או עם מקבל הכליה. מתוך 357 אנשים שנבדקו, 46 נדרשו לקבל טיפול מניעתי, בהם אנשי צוות רפואי, מטפלים ואנשים בקהילה שבאו במגע עם אחד מהמעורבים.
המקרה חושף פרצה משמעותית במערכת תרומת האיברים. למרות שתועד שהתורם נשרט מבואש - חיה הידועה כנשאית פוטנציאלית של כלבת - לא זוהתה הסכנה בזמן אמת, ולא הוזמנו בדיקות מתאימות. מכיוון שבדיקות כלבת אינן נוהל שגרתי בתרומת איברים, ההשתלות בוצעו כרגיל.
כלבת היא אחד הנגיפים הקטלניים ביותר הידועים לרפואה. היא עוברת לרוב דרך רוק של בעלי חיים נגועים, בדרך כלל בנשיכה או שריטה. מרגע שמופיעים סימפטומים, כמעט תמיד מדובר במחלה סופנית. בעולם תועדו פחות מ־50 מקרים של הישרדות.
מומחים קוראים כעת לעדכן את הנהלים ולהגביר את הערנות: כל תורם שבשנה האחרונה ננשך או נשרט מבעל חיים שעלול לשאת כלבת - גם אם אינו מציג תסמינים - צריך לעבור הערכה יסודית ולערב את גורמי בריאות הציבור. גם לאחר השתלה, במקרה שבו קיים חשד מאוחר, בדיקות מהירות וטיפול מניעתי עשויים להציל חיים.