מחקר חדש מגלה כי אכילה יומיומית של בוטנים קלויים עם הקליפה, ללא מלח, יכולה לתרום באופן משמעותי לבריאות המוח. משתתפי המחקר - בני 65 עד 75, בריאים וללא מחלות רקע - אכלו 60 גרם בוטנים מדי יום במשך 16 שבועות, וכעבור זמן קצר כבר נרשמו שינויים חיוביים בתפקוד הקוגניטיבי.
הבולט מבין הממצאים היה שיפור של כמעט שישה אחוזים בזיכרון המילולי: המשתתפים הצליחו לזכור יותר מילים מרשימה שניתנה להם כעשרים דקות קודם לכן. במקביל, הדמיות MRI חשפו עלייה ניכרת בזרימת הדם למוח - הן ברמה הכלל־מוחית והן באזורים ספציפיים הקשורים לשפה ולזיכרון. כך למשל, זרימת הדם לאונות הפרונטליות עלתה בכ־6.6 אחוזים, ולרקמות האפורות בכ־4.5 אחוזים.
לדברי פרופ' פיטר יוריס מאוניברסיטת מאסטריכט, אחד החוקרים הראשיים, שיפור בזרימת הדם משמעותו אספקה טובה יותר של חמצן וחומרי הזנה למוח. "המוח הוא איבר עם דרישות מטבוליות גבוהות במיוחד"' הוא מסביר. "כשאין מספיק חמצן, גם תפקודים חיוניים כמו זיכרון נפגעים".
המחקר בוצע בשיטה של ניסוי מוצלב: בכל שלב המשתתפים שימשו כביקורת של עצמם. לאחר תקופה של אכילת בוטנים, הם עברו לשלב של הימנעות מוחלטת מהם למשך 16 שבועות נוספים, כשבין השלבים ניתנה הפסקה של שמונה שבועות. לאורך כל התקופה נבדקו תפקודיהם הקוגניטיביים, הדפוסים התזונתיים שלהם וזרימת הדם במוחם.
אחד הממצאים המפתיעים היה שעל אף שהבוטנים הוסיפו לתזונה היומית כ־340 קלוריות, משקלם של המשתתפים כמעט שלא השתנה. החוקרים מעריכים כי הם פיצו על כך באופן טבעי באמצעות הפחתה בכמויות מזונות אחרים.
למרות התוצאות המעודדות, המנגנון המדויק שמאחורי השפעתם החיובית של הבוטנים עדיין לא ברור. ייתכן שמדובר בשילוב של L-ארגינין - חומצת אמינו המרחיבה כלי דם - יחד עם נוגדי החמצון והסיבים המצויים בקליפות הבוטנים, או שמדובר בהשפעה של השומנים הבריאים. מה שבטוח הוא שההשפעה ניכרת בשטח: שיפור בתפקוד הזיכרון ועלייה אחידה בזרימת הדם בכל חלקי המוח שנבדקו.
"התוצאות שלנו מצביעות על כך שבוטנים קלויים עם הקליפה, ללא מלח, יכולים להיות חלק קל ופשוט משגרה תזונתית שתומכת בבריאות המוח בגיל המבוגר", מסכם יוריס.