מוח האדם עובר חמישה שלבים מרכזיים במהלך חייו ומדענים הצליחו כעת למפות אותם באמצעות מחקר ראשון מסוגו: החוקרים בדקו סריקות מוח של כמעט 4,000 אנשים, מגיל לידה ועד גיל 90, וזיהו ארבע "נקודות מפנה" משמעותיות שמחלקות את חיי המוח לחמישה שלבים: ילדות, גיל ההתבגרות, בגרות, הזדקנות מוקדמת והזדקנות מתקדמת.
הנקודות המכריעות התרחשו, על פי הנתונים, בגיל 9, 32, 66 ו-83. ד"ר אלקסה מוסלי מאוניברסיטת קיימברידג' מסבירה: "אף על פי שאנו יודעים שהמבנה העצבי של המוח חשוב להתפתחות שלנו, עד היום לא הייתה תמונה רחבה של האופן שבו המוח משתנה לאורך החיים. מחקר זה הוא הראשון שמזהה את שלבי ההתפתחות המרכזיים של המוח האנושי".
בשלב הראשוני, בילדות המוקדמת, המוח יוצר אלפי חיבורים בין תאי עצב (סינפסות), שרובם יתקצרו בהמשך כך שישמרו רק החשובים ביותר. במקביל, נפח החומר האפור והלבן גדל, וקפלי קליפת המוח מתייצבים. בגיל 9 מתחילה תקופת ההתבגרות, שבה החומר הלבן ממשיך לגדול ותקשורת בתוך המוח נעשית מדויקת יותר. בתקופה זו משתפרים תפקודים קוגניטיביים, אך גם עולה הסיכון להופעת הפרעות נפשיות, כשהשינויים ההורמונליים משפיעים על מבנה המוח.
השלב השלישי, הבגרות, מתחיל בסביבות גיל 32 ונמשך עד גיל 66. בתקופה זו האישיות והיכולת הקוגניטיבית של האדם מתייצבות. לאחר גיל 66 מתחילים תהליכים של ארגון מחדש של רשתות המוח, הקשורים להזדקנות ולירידה בקישוריות של החומר הלבן. סביב גיל 83 מתחילה תקופת ההזדקנות המתקדמת, שבה קישוריות המוח יורדת עוד יותר ואזורי המוח מתחילים לפעול יותר כיחידות נפרדות.
פרופ' דאנקן אסל, אחד הכותבים הראשיים של המחקר שפורסם בכתב העת Nature Communications , מסביר: "להבין שהמוח אינו משתנה באופן ליניארי, אלא עובר מספר נקודות מפנה משמעותיות, מסייע לנו לזהות מתי ואיך המבנה שלו פגיע לשיבושים." הממצאים חשובים במיוחד להבנה טובה יותר של מחלות נוירולוגיות ונפשיות שונות, שכן אופן החיווט במוח משפיע על קשב, זיכרון, שפה והתנהגויות נוספות.