תרכובות מרות המצויות באופן טבעי בקקאו, תפוחים, פירות יער ויין אדום עשויות לשפר את הזיכרון באופן זמני, באמצעות הפעלת "מערכת האזעקה" הפנימית של המוח, כך עולה ממחקר חדש.
חוקרים מהמכון הטכנולוגי שיבאורה שביפן גילו כי כאשר עכברים צרכו פלבנולים - תרכובות צמחיות הידועות בתכונות נוגדות־החמצון שלהן - מוחם שחרר פרץ של נוראדרנלין, כימיקל הקשור לעוררות ולריכוז.
תוך שעה בלבד, העכברים הציגו שיפור של כ־30% בבדיקת זיכרון בהשוואה לעכברים שלא קיבלו את החומר, כך על פי ממצאי המחקר שפורסמו באוקטובר בכתב העת Current Research in Food Science.
בנוסף, קבוצת הפלבנולים הראתה רמה גבוהה יותר של פעילות מוטורית והתנהגות חקרנית. "הפלבנולים מאופיינים בטעם עפיץ", הסביר החוקר הראשי, יאסויוקי פוג'י. "הנחנו שטעם זה משמש גירוי שמעביר אותות ישירות למערכת העצבים המרכזית".
החוקרים מאמינים כי תגובה זו מפעילה את מערכת העצבים הסימפתטית - אותה מערכת האחראית לדריכות ולתגובות לחץ.
במבחן "זיהוי חפץ חדש", שבו העכברים נחשפו לשני חפצים זהים ולאחר מכן לאובייקט חדש, אלה שקיבלו פלבנולים זיהו מהר יותר את החפץ השונה - מה שמעיד על זיכרון טוב יותר.
לדברי החוקרים, מנגנון הפעולה של הפלבנולים מבוסס על תחושת הטעם ולא על ספיגה כימית. התחושה המרירה והעפיצה של שוקולד מריר או תה חזק כנראה מפעילה עצבים תחושתיים שמתקשרים ישירות עם גזע המוח. כך מופעל אזור קטן במוח בשם locus coeruleus, המשחרר נוראדרנלין ומסייע בשימור מידע חדש.
הממצאים עשויים להסביר מדוע מחקרים קודמים בבני אדם מצאו שדיאטה עשירה בפלבנולים קשורה לזיכרון חד יותר. לפי החוקרים, התרכובות לא רק מגינות על תאי המוח, אלא גם ממריצות את מערכות הדריכות של הגוף - ובכך משפרות למידה וריכוז.
"התגובות שנצפו במחקר דומות לאלו שמתרחשות בזמן פעילות גופנית", אמר פוג'י. "לכן, צריכה מתונה של פלבנולים - גם אם הם נספגים בגוף בכמות קטנה - עשויה לשפר את הבריאות ואת איכות החיים".
עם זאת, החוקרים מדגישים כי הניסויים נערכו בעכברים בלבד, ויש צורך בבדיקות נוספות בבני אדם כדי לקבוע אם השפעות דומות מתקיימות גם אצלנו, והאם חשיפה חוזרת עלולה לגרום לעומס או לתופעות לוואי.
ד"ר ג'ונסון מון, נוירולוג ממרכז הרפואה סנט ג'וד בקליפורניה, אמר כי אמנם חפיסת שוקולד מריר עשויה להכיל מספיק פלבנולים כדי להעניק את האפקט, אך תכולת הקלוריות, הסוכר והשומן עלולה לבטל את היתרונות.
"אין לנו עדיין מספיק נתונים כדי להמליץ על שוקולד מריר כאמצעי בטוח ויעיל לשיפור הזיכרון", אמר מון ל־Fox News Digital. "אבל מדובר בממצאים מסקרנים מאוד".
הוא הוסיף כי רוב האנשים, כולל רופאים, אינם מודעים לכך שתחושת טעם אחת יכולה להפעיל במהירות שינויים משמעותיים במוח.
המשך מחקר בתחום "תזונה חושית" עשוי לחשוף כיצד טעמים מסוימים משפיעים על המוח ועל היכולת הקוגניטיבית שלנו.
"אם יתברר שזה באמת עובד ובטוח", סיכם מון בחיוך, "כנראה שאתחיל לאכול קצת יותר שוקולד מריר".