מחקר חדש מצא שאכן ייתכן שמוחות של גברים מתכווצים מהר יותר ממוחות של נשים עם ההזדקנות.
המחקר בכתב העת המדעי PNAS נערך בקרב 4,726 משתתפים עם תפקוד קוגניטיבי תקין, סריקות מוח חשפו "הבדלים צנועים אך עקביים בין המינים" בקצב ההתנוונות של רקמות עצביות.
המוח האנושי מתכווץ באופן טבעי ככל שאנו מתבגרים, ואצל חולים שנפטרו עם מחלת אלצהיימר, ניתן לראות ירידה קיצונית בנפח המוח.
למרות שנשים מאובחנות עם אלצהיימר בשיעור כפול מגברים, מפתיע לגלות עד כמה מעט ידוע על ההשפעה של מין האדם על נפח המוח לאורך השנים. כעת נראה כי המוח הנשי מאבד חומר אפור ולבן בקצב איטי יותר מזה של המוח הגברי.
"אם המוח של נשים היה מידרדר יותר, זה אולי היה עוזר להסביר את השכיחות הגבוהה יותר של אלצהיימר אצלן", אמרה ד"ר אן רוונדל, חוקרת מוח מאוניברסיטת אוסלו, לכתב העת המדעי Nature.
רוונדל וצוות בינלאומי של חוקרים אספו מעל 12,000 סריקות מוח שנלקחו במהלך השנים ממשתתפים בגילאי 17 עד 95. לכל משתתף היו לפחות שתי בדיקות MRI מוחיות, במרווח ממוצע של כשלוש שנים ביניהן.
לאחר שליטה על הבדלים בגודל המוח בין המינים, מצא הצוות כי גברים חוו ירידה בנפח במספר רב יותר של אזורים מוחיים - כולל חלקים נרחבים מהקורטקס - ככל שהזדקנו. לעומתם, אצל נשים נמצאה ירידה באזורים מועטים יותר, והעובי של הקורטקס שלהן השתנה פחות עם הגיל.
הממצאים מרמזים על הבדלים ביולוגיים ממשיים בין המינים בתהליך ההזדקנות - אך המחברים מדגישים כי יש לפרש את התוצאות בזהירות, מאחר ונדרש עוד מחקר נרחב בתחום.
הבדלים בין המינים בגיל
נתונים מהמחקר מצביעים על הבדלים בין גברים לנשים בגיל ובמבנה המוח. למרות מחקרים רבים בתחום הזדקנות המוח, קיימת הטיה מגדרית מובהקת במחקר המדעי. בשנת 2019, רק כ-5% מהמחקרים בתחום מדעי המוח או הפסיכיאטריה התייחסו להבדלים בין המינים.
הממצאים עד כה אינם עקביים. לא ברור אם גברים חווים הידרדרות מהירה יותר של המוח, או דווקא נשים.
חלק מהמחקרים מראים ירידה חדה יותר בחומר האפור והלבן אצל גברים, בעוד אחרים מדווחים על מגמה הפוכה אצל נשים.
במחקר החדש, שנערך באוניברסיטת אוסלו, החוקרים מדדו עשרות פרמטרים - ביניהם נפח מוח כולל, נפח תת-קורטיקלי, עובי הקורטקס ושטח הפנים - ומצאו הבדלים מגדריים עקביים.
עדיין לא ברור מה משמעות הירידות האלה עבור התפקוד הקוגניטיבי. הקשר בין מבנה המוח למחלות רק מתחיל להתבהר, וישנם רמזים לכך שהתכווצות מוחית מסוימת עשויה אפילו להיות בעלת יתרון.
המיקום של אובדן הנפח המוחי יכול לספק רמזים חשובים. למשל, החוקרים הופתעו לגלות כי לא נמצא הבדל בין המינים בירידה בנפח ההיפוקמפוס - אזור מפתח בזיכרון ובלמידה, שמעורב רבות בדמנציה.
רק בגיל מאוחר יותר החלו נשים להראות ירידה מהירה יותר בהיפוקמפוס - אך כאשר לקחו החוקרים בחשבון את תוחלת החיים הארוכה יותר של נשים, נראה שהירידה היא תוצאה של דחיית תהליך ההזדקנות ולא בהכרח הסבר לשכיחות הגבוהה של אלצהיימר בקרבן.
כאשר השוו החוקרים בין גברים ונשים בעלי תוחלת חיים צפויה דומה, חלק מההבדלים התאזנו.
הטיה מחקרית חמורה
פירוק ההשפעה של מין ביולוגי על המוח בנפרד מכוחות גנטיים וסביבתיים אחרים הוא אתגר מורכב, במיוחד לאור המחסור במחקרים ארוכי טווח.
סקירה שפורסמה ב-2023 טענה כי ההטיה המדעית המתמשכת במחקרי הזדקנות המוח "עלולה להוביל להשלכות חמורות" על בריאות הציבור, ולהטיל "נטל לא פרופורציונלי" על בריאותן של נשים.
הגיע הזמן לחקור לעומק את המוח הנשי המזדקן.