מחקר חדש שפורסם לאחרונה מעורר מחדש את הדיון סביב בטיחותם של ממתיקים מלאכותיים. לפי המחקר, שנערך בברזיל ופורסם בכתב העת Neurology, צריכה גבוהה של ממתיקים כמו אספרטיים, סכרין וסורביטול עשויה להיות קשורה לירידה מהירה יותר בתפקוד הקוגניטיבי - תהליך שמקביל לכשנה וחצי של הזדקנות מוחית נוספת, לאורך שמונה שנות מעקב.
המחקר עקב אחרי כ-13,000 מבוגרים, בגיל ממוצע של 52 בתחילת המחקר. המשתתפים ביצעו מבחנים שבדקו את הזיכרון, שטף הדיבור, מהירות עיבוד מידע ויכולות שפתיות. החוקרים התמקדו בשבעה ממתיקים נפוצים, בהם אספרטיים (שנמצא בין היתר בדיאט קולה), סורביטול, אריתריטול וקסיליטול - ממתיקים שנמצאים לעיתים קרובות במשקאות דיאט, מסטיקים ללא סוכר, יוגורטים דלי קלוריות וממתקים "ללא תוספת סוכר".
ממצאי המחקר העלו כי המשתתפים שצרכו את כמויות הממתיקים הגבוהות ביותר - בערך שווה ערך לפחית אחת של משקה דיאט ביום - חוו ירידה קוגניטיבית מהירה יותר בכ-62% בהשוואה לאלו שצרכו מעט או בכלל לא. ההשפעה הייתה בולטת יותר בקרב משתתפים מתחת לגיל 60 ובקרב חולי סוכרת - קבוצה שנוטה לצרוך יותר ממתיקים כתחליף לסוכר.
אף על פי כן, חשוב להדגיש: מדובר בקשר סטטיסטי, לא בהכרח סיבתי. כלומר, לא ניתן לקבוע בוודאות שהממתיקים הם אלו שגרמו לירידה הקוגניטיבית. ייתכן שיש גורמים אחרים ברקע, כמו תזונה לקויה, מצב בריאותי קודם או שימוש קבוע במזון אולטרה-מעובד - שגם הוא נמצא תחת ביקורת בשנים האחרונות.
עוד נקודה חשובה היא שהמחקר מבוסס על דיווח עצמי של המשתתפים לגבי התזונה שלהם - שיטה שעלולה לכלול אי-דיוקים. כמו כן, לא כל סוגי הממתיקים נבדקו, ולא נבחנה ההשפעה של תחליפים טבעיים כמו דבש, סירופ מייפל או רסק תפוחים.
למרות שלפי המחקר לא הוכח קשר סיבתי, כלומר לא ניתן לקבוע בוודאות שממתיקים מלאכותיים הם הסיבה לירידה הקוגניטיבית, הממצאים בהחלט מעלים חשש", אומרת לודה נבו, דיאטנית קלינית במכבי שירותי בריאות. "הממתיקים שנתפסים לעיתים כתחליף "בריא" ונחקרו במחקר כוללים ממתיקים מסוג אספרטיים, סכרין, אצסולפאם-K, אריתריטול, קסיליטול, סורביטול ותגטוז - אך המחקר מצא כי כל אלה, פרט ל־תגטוז, נקשרו לירידה קוגניטיבית מואצת. ייתכן שבעתיד נגלה שהאלטרנטיבה הזו פחות תמימה ממה שחשבנו".
לדבריה של נבו, לא מעט אנשים שבוחרים בממתיקים מלאכותיים מתוך רצון להפחית סוכר ולהגן על הבריאות. אבל כעת עולה האפשרות שהפתרון הזה עלול להוות סיכון אחר - למוח. "מבחינתי, ההמלצה היא לא להיבהל, אלא להיות מודעים, לשים לב לכמויות ולהעדיף פתרונות פשוטים וטבעיים יותר"
הנה חלופות טבעיות ומומלצות:
במקום משקאות דיאט או מים ממותקים, אפשר לבחור באופציות מרעננות ובריאות:
• בימי הקיץ החמים הכינו קנקן עם מים בטעמים טבעיים פלחי לימון ונענע או פלחי תפוז להקנות טעם טבעי ללא תוספת של סוכר או ממתיקים מלאכותיים. ברגע שהאופציה הבריאה תהיה זמינה לנו הסיכוי שנבחר דווקא בה יגדל.
• חליטות תה ירוק - אפשר לשתות קר בימי הקיץ או חם בימי החורף שתייה קבועה של תה ירוק עשויה להגן על המוח מפני ירידה קוגניטיבית, בזכות ריכוז גבוה של נוגדי חמצון.