מחקר חדש מגלה כי למזונות מסוימים יש השפעה ממשית על תוכן החלומות ואיכות השינה בעיקר בקרב אנשים עם רגישויות או בעיות עיכול. על פי המחקר, מוצרי חלב וממתקים נמצאו בראש רשימת המזונות שגורמים לסיוטים וחלומות מוזרים, בעוד שירקות פירות ותה צמחים נקשרו לשינה טובה יותר. גם זמן האכילה התגלה כמשפיע משמעותית על איכות השינה והחלומות, כאשר נשנושים לפני השינה או קימה לאכילה בלילה נקשרו לשינה ירודה ולסיוטים תכופים יותר.
המחקר כלל מעל לאלף סטודנטים ונמצא כי אנשים עם אי סבילות ללקטוז היו בסיכון גבוה משמעותית לחוות סיוטים. מוצרי חלב דורגו במקום השני ברשימת המזונות שהמשתתפים האשימו בחלומות מטרידים. החוקרים מצאו כי לא מדובר בהכרח במוצרי החלב עצמם אלא בתחושות הפיזיות הלא נעימות שמופיעות בעקבות צריכתם כמו נפיחות גזים והתכווצויות. תסמינים אלו ממשיכים להשפיע גם במהלך השינה ולעיתים באים לידי ביטוי בצורת חלומות שליליים.
אמנם מוצרי חלב בלטו במיוחד אך דווקא ממתקים וקינוחים דורגו כגורם המרכזי לחלומות מטרידים והיו אחראים לכמעט שליש מהמקרים שדווחו. גם אוכל חריף בשר ודגני בוקר הופיעו ברשימת המאכלים המשבשים שינה. לעומת זאת משתתפים שדיווחו על שינה רגועה יותר ציינו צריכה של ירקות פירות ותה צמחים. הממצאים משתלבים היטב עם מחקרים קודמים המצביעים על כך שמזונות מסוימים תורמים לשינה איכותית בעוד אחרים משבשים אותה ושינה לקויה כשלעצמה ידועה כטריגר לסיוטים.
בנוסף נמצא קשר בין אלרגיות למזון לבין סיוטים. משתתפים עם אלרגיה כלשהי היו בסבירות גבוהה פי שניים לדווח שמזון משפיע על החלומות שלהם גם כאשר נוטרלו משתנים נוספים. הדבר מצביע על כך שגם תגובות של מערכת החיסון ולא רק תסמינים עיכוליים עלולים להשפיע על תוכן החלומות.
החוקרים גם בדקו את השפעת זמן האכילה ומצאו כי אכילה מאוחרת או נשנושים בערב גורמים להפרעות שינה ולסיוטים. מערכת העיכול צריכה זמן כדי לעבד מזון ואם אוכלים קרוב מדי לשעת השינה זה עשוי לפגוע במחזור השינה הטבעי. המשתתפים שהתעוררו באמצע הלילה כדי לאכול דיווחו על קשר חזק במיוחד בין אכילה בלילה לבין סיוטים יותר רגשות שליליים במהלך החלום וציון גבוה יותר במדדים של הפרעות שינה.
החוקרים סבורים כי ייתכן שהקשר בין מזון לחלומות עובר דרך מערכת הקשר בין המעי למוח. כשאוכלים מזון שמעורר תגובה פיזית לא נעימה התחושות האלו ממשיכות גם בזמן שינה ומופיעות בצורת תוכן חלומי מטריד או מוזר. נמצא גם כי תסמיני חרדה ודיכאון תרמו לקשר הזה כך שהתסמינים הפיזיים יוצרים לחץ נפשי שמופיע בתוכן החלום. גם איכות השינה משחקת תפקיד מכריע שכן מזונות שמפריעים למחזור השינה מגבירים את הסיכוי להתעורר במהלך שנת רם שהיא השלב שבו החלומות הם הכי חיים ומפורטים.
החוקרים מדגישים שלמרות שמדובר במתאם ולא בהכרח סיבתיות יש כאן בסיס מדעי לתחושת הבטן שמה שאנחנו אוכלים באמת משפיע על מה שאנחנו חולמים. לדברי ד"ר טורה נילסן, מעורכי המחקר, החוקרים מתכוונים להרחיב את המחקר לאוכלוסיות שונות ולערוך ניסויים מבוקרים שבהם יינתן למשתתפים גבינה או מזון ניטרלי לפני השינה כדי לבדוק את השפעתם בפועל על איכות החלום.