לא מה שחשבנו: מדענים גילו השפעה דרמטית של קפה על המוח בשינה

לא צריך להיות מומחים גדולים כדי להבין שקפה הוא אולי לא הבחירה הכי חכמה לפני השינה, אבל עכשיו מתברר שגם אחרי המון מחקרים שנערכו על המשקה הפופולרי הזה לאורך השנים, עדיין אפשר לגלות דברים חדשים ומפתיעים על האופן שבו הוא משפיע על המוח האנושי.

מחקר חדש שנערך באוניברסיטת מונטריאול שבקנדה ופורסם בכתב העת Communications Biology בחן איך צריכת קפאין משפיעה על פעילות המוח בזמן השינה. בעבודתם גילו החוקרים שההשפעה של הרכיב הפופולרי לא רק מקשה על ההירדמות ומשבשת את איכות השינה, אלא ממש משנה הפעילות החשמלית של המוח בצורה שלא נצפתה בעבר קודם, כך שגם במהלך השינה, המוח מתפקד "כאילו הוא ער".

במסגרת המחקר, המדענים עקבו אחרי פעילות גלי המוח של הנבדקים באמצעות EEG - בדיקה שמודדת פעילות חשמלית במוח. בלילה הראשון, המשתתפים קיבלו פלצבו במטרה להעריך איך המוח שלהם מתפקד במצב רגיל כשהם ישנים. בלילה השני הם נטלו כ-200 מ"ג קפאין (שווה ערך לשתי כוסות אספרסו) כשלוש שעות לפני השינה. בשלב הזה נרשמו כאמור שינויים משמעותיים בגלי המוח, במיוחד בשלבי השינה העמוקה.

במקום פעילות איטית וסדירה שאופיינית לשלב הזה בלילה, החוקרים זיהו דפוסים שמזכירים מצב של ערות. מדובר במצב שמכונה " קריטיות" (Criticality) - שבו המוח פועל על הגבול הדק שבין סדר לאי סדר. זהו מצב טבעי שמתרחש במהלך היום, כשהמוח מעבד מידע, מגיב לגירויים ולומד. אבל בשינה, המוח צריך לעשות בדיוק את ההיפך - להתנתק, לסדר את המידע שצבר במהלך היום ולהפעיל תהליכי ניקוי והתחדשות.

המשמעות היא שגם אם אתם מצליחים להירדם אחרי ששתיתם קפה, המוח לא באמת נכנס למצב השינה העמוק שדרוש לו, מה שעלול לפגוע ביכולת לנקות רעלים מהגוף, לאחסן זיכרונות חדשים ובעיקר "להיטען" באנרגיה לקראת היום הבא.

השלב שבו נצפו ההשפעות הבולטות ביותר של הקפאין היה שלב שבו השינה היא אינה שנת REM. זהו שלב קריטי להתאוששות של המוח, לעיבוד זיכרונות ולשמירה על תפקוד קוגניטיבי תקין. החוקרים ציינו כי ירידה בגלים האיטיים בשלב הזה מקושרת באופן ישיר לפגיעה באיכות השינה, לירידה בריכוז ביום שאחרי ואף לעלייה בסיכון לבעיות בריאותיות בטווח הארוך.

בנוסף, החוקרים מדגישים כי ההשפעה הזאת משמעותית יותר אצל צעירים מתחת לגיל 30. מחקרים קודמים גילו שצעירים הם רגישים יותר להשפעות הקפאין בגלל שיש להם שיעור גבוה יותר של קולטני אדנוזין, שאחראיים על תחושת העייפות הטבעית. אלו קולטנים שהקפאין חוסם באופן זמני כדי להגביר את הערנות למשך כמה שעות.

פרופסור קרים ג'רבי, חוקר מוח מאוניברסיטת מונטריאול שהוביל את המחקר, הסביר בראיון למגזין Science Alert כי "השינויים האלה מלמדים שאפילו במהלך השינה, המוח נשאר פעיל יותר לאחר שצורכים קפאין. השינוי הזה יכול להסביר למה קפאין משפיע על היעילות שבה המוח מתאושש במהלך הלילה, עם השלכות פוטנציאליות משמעותיות ורחבות על עיבוד זיכרונות ועל התפקוד הכללי".

אז האם הממצאים האלו אומרים שחייבים לוותר על הקפה כדי להימנע מהפגיעה האפשרית במוח? ממש לא. לקפאין יש יתרונות מוכחים: הוא משפר את הריכוז, מגביר את הערנות ולעיתים אף תורם לשיפור למצב הרוח. בנוסף, מחקרים מצאו שכשצורכים אותו במידה, קפה יכול להשפיע לטובה על הבריאות בשורה ארוכה של היבטים - מהפחתת דלקות, דרך שיפור בריאות הלב ועד לחיזוק המוח.

בסופו של דבר, כמו אלמנטים רבים אחרים שקשורים לתזונה ולבריאות, גם כאן הכול מתחיל ונגמר באיזון. בפעם הבאה שאתם מתלבטים אם להכין עוד כוס קפה בשעות אחר הצהריים או הערב, תזכרו שהמוח עלול לשלם את המחיר בלילה. אולי לא תרגישו את זה מיד, אבל בטווח הארוך זה עלול לשבש את השינה, לפגוע בזיכרון ולהשאיר את המוח במצב של עבודה, דווקא כשאתם הכי צריכים מנוחה.