מי לא אוהב קפה? בטח בימים כאלה. כעת מחקר חד מצא כי שתייה יומית של קפה עשויה להפחית את הסיכון למוות מוקדם בשיעור של עד 17%. עם זאת, הממצא הזה נכון רק כאשר שותים את הקפה בצורה הפשוטה ביותר - שחור או כמעט ללא תוספות.
המחקר שנמשך למעלה מעשור ועקב אחרי קרוב ל-50,000 מבוגרים בארה"ב מצא כי שותי קפה חיו יותר לעומת אלו שלא שתו כלל. אולם, היתרון הבריאותי נצפה רק בקרב מי ששתו קפה שחור או הוסיפו לו כמויות מזעריות של סוכר ושומן רווי. משקאות קפה מתוקים ומוקצפים - אלה שמככבים בתפריטי בתי הקפה - לא העניקו כל תועלת בריאותית ואף עשויים לבטל את האפקט החיובי של הקפה.
המחקר, שנערך באוניברסיטת טאפטס, כלל 46,322 משתתפים בגילאי 20 ומעלה, שנטלו חלק בסקרים ממשלתיים בארה"ב בין השנים 1999 ל-2018. הנתונים נותחו לאורך תקופת מעקב שנמשכה בין 9 ל-11 שנים, עם הצלבה מול נתוני התמותה הלאומיים. במהלך תקופה זו נפטרו 7,074 משתתפים - מתוכם 1,176 ממחלת הסרטן ו-1,089 ממחלות לב.
בהשוואה לאלו שלא שתו קפה, שותי הקפה נהנו מסיכון נמוך יותר לתמותה. ההשפעה המשמעותית ביותר נמצאה אצל אלו ששתו 2-3 כוסות ביום, עם ירידה של 17% בסיכון למוות. גם צריכה של פחות מכוס אחת ביום הייתה קשורה להפחתה של 11% בסיכון.
החוקרים בחנו גם מה בדיוק שותים המשתתפים - כלומר, אילו תוספות הם מוסיפים לקפה. כל משקה דורג לפי כמות הסוכר והשומן הרווי שהכיל בכל כוס סטנדרטית (240 מ"ל). קפה שחור היה קשור לירידה של 14% בסיכון לתמותה מכל סיבה שהיא. קפה שהכיל פחות מ-2.5 גרם סוכר ופחות מגרם אחד של שומן רווי שמר על אותה ירידה.
אך ככל שהכמויות עלו - כך נעלמה ההשפעה. קפה עם רמות גבוהות יותר של סוכר או שומן רווי לא היה קשור כלל לירידה בתמותה. ממצאים אלה מדאיגים, שכן הקפה האמריקאי הממוצע מכיל כ-3.24 גרם סוכר ו-0.52 גרם שומן רווי לכוס - הרבה מעבר לרף הבריאותי.
החוקרים גם מצאו שההשפעה הבריאותית של הקפה קשורה דווקא לקפאין. קפה נטול קפאין לא היה קשור לתוחלת חיים גבוהה יותר. לעומת זאת, קפה עם קפאין היה קשור לירידה בתמותה כללית ובתמותה ממחלות לב. ההשערה היא שקפאין תורם לבריאות על ידי האצת חילוף החומרים, הפחתת דלקת ושיפור רגישות לאינסולין. בנוסף, הקפה מכיל חומרים פעילים נוספים כמו חומצה כלורוגנית ופוליפנולים, בעלי תכונות נוגדות חמצון ודלקת.
באופן מפתיע, הקשר החיובי בין קפה לאריכות ימים נעלם אצל אנשים ששתו גם תה, אך הסיבה לכך אינה ברורה.